Никас уехал в Северное королевство один. После внезапного ночного визита витерий в Главный двор многое поменялось в наших планах. Особенно маршрут путешествия, который теперь стал куда короче. Самым главным огорчением для меня стала отмена поездки в Нордхейм. Отец и братья решили, что сейчас - не самое безопасное время для пересечения Черногорья и, пусть я и негодовала, но видела в их решении рациональный смысл.

Вместо этого, мы все остались в Альваре до возвращения Никаса и легиона Ликара, которые отправились к дяде Норду, чтобы попросить у него пару связанных с фенринами солдат, чтобы после нашего с Аркином отъезда не оставлять дом и город беззащитными перед силой темных существ. Которые, как оказалось, куда более непредсказуемы, чем я привыкла думать. Более того, мне все еще казалось, что у их визита была какая-то неясная никому цель, ведь они никому особо не навредили, лишь напугали, и ровным счетом ничего не тронули, кроме дурацкой вазы в гостевой комнате и ту, похоже, разбили случайно.

На самом деле, все это было ужасно странно, ведь обычно витерии не забредают в города и вообще редко покидают горы и пустоши, тем более, чтобы на кого-то напасть. И, если темных сущностей еще можно встретить в горах, если забрести не туда или каким-то образом навлечь на себя их гнев, то светлые витерии и вовсе не покидают глубин пустошей или лесов, куда не способен добраться человек. Некоторые даже сомневаются в их существовании, настолько они затаились.

Но все это не мешало многим людям бояться не только витерий, но и всех остальных существ нашего древнего мира. Такие как Дарен, спокойно воспринимают только привычных его взору и полностью одомашненных животных, все остальные же вызывают у него неподдельный ужас. Мой будущий нареченный, стал моим вторым по счету огорчением. Потому что позорно сбежал из Альвары после неудачного знакомства с Аркином, несмотря на все мои усилия, которые я приложила чтобы сгладить ситуацию и хоть как-то его успокоить. Я предлагала попробовать снова, без свидетелей только со мной, но Дарен отказался даже обсуждать повторную встречу с "кошмарной тварью", чем сильно меня задел.

Я уже почти смирилась с тем, что он далеко не тот храбрый, остроумный и учтивый юноша, которого я бы хотела видеть рядом с собой, но у принца Того всякий раз находились новые способы меня разочаровать. Мало того, что на утро после визита в замок темных сущностей, он отказался покидать покои и вызвал из увольнительной всю свою стражу, невзирая на полноценную охрану Главного двора и тот простой факт, что обычные легионеры против почти бесплотных полу-потусторонних сущностей мало полезны. К тому же, темные существа никогда не покинут темных уголков гор и лесов в солнечный день, потому что даже обычный дневной свет через облака для них губителен. Однако убедить Дарена не позориться я не смогла.
Мы с братьями покатывались со смеху, когда увидели, что наш доблестный гость путешествует не просто с охраной, но с целым легионом личных стражников, чем заслужили показательно-суровый взгляд отца. Но и тот, призывая нас к порядку, силился спрятать улыбку - нелестное мнение Никаса о Дарене, высказанное братом еще в тот в момент, когда он узнал о договоренностях отца с королем Того по поводу моего наречения с наследным принцем Восточных земель, подтверждалось самым очевидным образом: юноша действительно был совершенно труслив.

И все же его отъезд меня расстроил. Хотя бы потому что это было прямым оскорблением не только меня, но и всей семьи Реганто. А еще потому, что это добавило проблем отцу и братьям, которые в последние дни после происшествия и без того были завалены работой, силясь обеспечить безопасность Альвары и Главного двора на время нашего отсутствия, еще и сделать это так, чтобы не вызвать паники в городе. А теперь отец и вовсе предполагал отправиться в Иверат со мной, оставив Никаса и Рейланда дома, что на корню ломало все наши планы путешествия и, в частности, мою идею с визитом в Истлейн.

Все это утопило меня в коктейле из всепоглощающего чувства вины, разочарования и давления настолько, что наутро после отбытия Ника в Нордхейм я не вышла на завтрак, предпочтя остаться в покоях и ограничиться кофе и булочками, которые мне принесла встревоженная моим состоянием Ала. Она как могла старалась приободрить меня, но сегодня любые доводы, даже разумные, работали плохо. Я знала, что обещание, данное родителям я уже заведомо провалила, потому что ни на шаг не приблизилась к тому, чтобы найти с Дареном общий язык, несмотря на все приложенные усилия. Кажется, что в итоге все стало только хуже - я с трудом подавила вздох.


Я обложилась книгами, отставив на прикроватный столик уже остывший кофе и постаралась ненадолго уйти от переживаний в мой любимый романтичный мир, где все джентльмены - безукоризненные храбрецы, а леди отличаются изяществом манер и способны за считанные секунды очаровать хоть принца, хоть дракона.

И пусть всю жизнь меня окружали преимущественно королевские семьи, а также высокородные леди и господа, порой я совершенно не чувствовала себя одной из них. В очередной раз вытащив из под подушки изрядно потрепанное письмо с крошечной толикой информации о семье моего отца, я снова перечитала его. В последние дни этот несчастный клочок бумаги служил мне небольшим утешением. Таинственный отправитель писал, что они самые простые люди и сейчас их жизнь казалась мне куда привлекательней чем та, которую была вынуждена жить я.

- И что мы тут читаем? - я настолько ушла в свои мысли, что не заметила как Рейланд вошел в мои покои и опустился на край кровати. - Ну-ка, поделись со старшим братом. - и он выхватил их рук смятый листок. - Что же тут за любовное послание такое, что оно увлекло тебя больше всех этих талмудов вокруг? - он кивнул на книжный беспорядок рядом со мной.
- Рей, верни мне его! - я задохнулась от возмущения и попыталась вернуть себе письмо, но брат был куда ловчее. - Пожалуйста.
- Уж не сбежать ты от нас собралась, сестренок? - несмотря на полу-шутливый тон, лицо брата было серьезнее некуда, а глаза метали молнии. - И как давно у тебя это письмо?
- Примерно месяц или около того. - смысла отпираться я не видела, поэтому выложила Рею все, что поняла из послания и что думала по этому поводу.
- И отец ничего об этом не знает, верно? - брат ухмыльнулся, когда я покачала головой и опустила глаза. - Послушай меня, Мар. Это все не спроста. Вокруг творится какая-то чертовщина, витерии в Главном дворе, странные новости из Нилуана, потом еще служитель Варрен наседает на отца со своими жуткими предзнаменованиями. А теперь еще и это загадочное письмо. Ты же не собиралась в одиночку тайком сбежать в Истлейн, когда будешь в Восточных землях? Запомни, что это довольно далеко от столицы и я бы не советовал тебе отправляться туда, даже в сопровождении Аркина. Он силен против темных тварей, но люди порой опаснее самых жутких демонов. И я сильно сомневаюсь, сестренка, что Дарен согласится отправится с тобой туда. Да и в вашем наречении я, если честно не уверен, ты же не дура, в конце концов, чтобы добровольно признать в нем будущего супруга. Тем более, после устроенного тут им представления. Отец разве что огонь не изрыгал на совете после побега принца Того - эти придурки завели какую-то странную песню о вас с Никасом и о том, и будто это он его прогнал.
- Опять? - меня даже затошнило. Кажется что они любое событие вывернут наизнанку, если так оно лучше впишется в их теорию. И тут до меня дошел весь смысл последних слов брата. - Тебя допустили на совет?! Серьезно?
- Да, Никас сказал отцу, что это его условие, если он хочет получить толкового наместника на период своего отъезда. А еще он хочет отстранить Варрена, - брат понизил голос до гулкого шепота, но от этого не стал звучать менее восторженно, - потому что считает его одним из главных распространителей этих жутких слухов. Так, стоп. Опять?! Так ты знала? Вот же... Мар!
- Еще до бала. Случайно услышала разговор Ника с папой, а потом и брат рассказал. - я виновато понурила голову, - Прости, Рей. Я не хотела никого грузить этой несусветной глупостью перед праздником начала лета, а потом как-то и из головы этот бред вылетел. Правда, прости что не сказала. - я протянула руку и легонько погладила его предплечье.
- Что уж теперь. Все уже...да черт! Ничего не хорошо. Ты у нас, оказывается, действительно Стальная принцесса! Услышь я такое о себе или о ком-то из вас, то вряд ли бы смог держать лицо на Летнем празднике и не разукрасить пару-тройку этих высокомерных рож. - брат махнул рукой в сторону двери. - К черту их всех. Всех сразу. А ты еще им улыбалась. Мар, я и подумать не мог... Сестренок...
- Спасибо, - я накрыла ладонью его сжатую в кулак руку и робко улыбнулась. - Пожалуйста, не воспринимай все так резко, Рей. Это же полный бред и все, у кого есть хоть крошечная доля разума, это прекрасно понимают. Я не считаю нужным обращать на это излишнее внимание, потому что есть куда более значимые вещи. Меня волнует то, как это может сказаться на репутации Ника, как будущего правителя, не более. На каждого сплетника не насмотришься, кроме того, тут скорее очевидная попытка подорвать репутацию нашего брата, чем как-то очернить меня. Если бы за ним с детства также неразлучно следовала Силена, я думаю, история была бы той же. Им же на самом деле все равно что и о ком сочинять, сам подумай.
- Боги, Мар. Вот это у тебя голова конечно... - брат округлил глаза, а я толкнула его в плечо, чтобы он немного расслабился. - Ну ладно, правда, пусть катятся к чертям. Расскажи мне лучше, ты действительно планировала сбежать в деревню? Ты ведь даже не знаешь наверняка, правда ли те Аласторы - твоя родня. А еще ты никогда не жила в сельском доме, без слуг и охраны. И Аркин - он же напугает все селение до полусмерти даже если просто пройдет мимо.

Я вздохнула - он не забыл о письме, которое сейчас лежало на одеяле между нами. Я не рассказала брату все причины, по которым жизнь простых людей за пределами больших городов и высшего общества казалась мне порой такой привлекательной, но дала ему слово, что мной движет желание больше узнать о своем втором родителе, только и всего.
Как бы сильно я не хотела избавиться от давления, которое неизменно сопутствовало моей фамилии, умом я понимала, что проведя всю жизнь при Главном дворе, в окружении прислуги и высокородных господ, я вряд ли смогу по-настоящему наслаждаться жизнью простой сельской девушки. Слава богам, я не питала иллюзий относительно своей бескорыстности и, в большей степени благодаря рассказам Алоры, понимала, что жизнь вне двора не столько романтична, как может показаться на первый взгляд.

Рейланд не торопился уходить, пусть мое заверение, казалось, удовлетворило его беспокойство относительно письма. Но он продолжал сидеть на краю кровати и теперь крутил в руках булочку, которую утащил с подноса на моей тумбочке.

- И как долго ты планируешь прятаться в своих покоях? - брат выжидательно посмотрел на меня, - родители тревожатся, а Алора с Силеной все утро рвались к тебе, но я их опередил.
- Не знаю, Рей. - я опустила плечи. Может мое добровольное заточение и выглядит как поражение, но я пока не чувствую себя готовой к обществу. - Я думаю, что мне нужен этот день в уединении, чтобы привести мысли и чувства в порядок, понимаешь? Слишком многое произошло за последнюю неделю, я чувствую себя вымотанной. А еще столько всего нужно сделать, собрать. Кажется я до сих пор не готова. - я вздохнула, надеясь, что не слишком тяжело, - Как остальные?
- Ну, - брат пожал плечами, - по поводу отъезда принца Того никто особенно не горевал. Девчонки неплохо спелись, даже Соф как-то ожила. Это началось с приездом Гертаров, а теперь пришло в некую ультимативную форму, я ее такой еще не видел. Ты же знаешь, что она с детства дружила с близнецами? - я утвердительно кивнула и он продолжил, - Они теперь почти всегда ходят все вместе, София, близнецы и Силена с ними. Шуму от них много, но я рад, что принцесса Демар выключила режим стервы. Отец весь в делах, сегодня и я буду загружен наравне с ним, потому что Никас отбыл в Нордхейм вместе с легионом Ликара и пока что я за него. Старший Гертар, правда, какой-то совсем странный. Он почти никому ничего не говорит, все в библиотеке прячется. У них вчера с отцом и Ником был какой-то срочный совет, но меня туда не звали, потому и сказать о чем они говорили я тебе не смогу. И с тех пор я его видел только за общим столом, ну и пару раз на совете. Знаю точно, что у них в семье отношения совсем не такие, как у нас.
- Да, я что-то подобное слышала, - проговорила я, силясь собрать воедино кусочки пазла под названием "Фауст Гертар", но у меня все равно не было достаточно деталей, чтобы увидеть всю картину целиком. - О нем еще много странных слухов, правда большую часть мне пересказывал Дарен...
- Не стал бы я им вот так безоговорочно верить, Мар. - брат решительно встал и положил булочку обратно на поднос, - Слишком уж их много, для настолько замкнутого человека, да и появляются они едва ли не чаще, чем он открывает рот. К тому же, почти нет фактов, которые бы их подтвердили, хотя некоторые уж больно похожи на правду. Ник говорил, что отследить их появление тоже невозможно. Думаю, что наш Того просто радостно подхватывает небылицы, порочащие честь его недруга, вот и все. Да и семейка Гертаров тоже хороша: что-то король Астерина не торопится защищать своего наследника. Вспомни хотя-бы дядю Норда или нашего отца.

Вот тут Рейланд попал в самую точку. Король Северного королевства и, по совместительству, дядя моих братьев и сестры по линии королевы Сонмы, никогда не позволял как-либо порочить честь своих детей. Разносчики досужих сплетен строго карались, а если Адриан или Луна оказывались действительно виноваты - им следовало строгое наказание и публичные извинения, если проступок получал огласку.

Так же и наш папа, который придерживался строгих правил поведения для нас и всегда стремился установить достоверность любых слухов, которые возникали, прежде чем начать их обсуждение, а затем публично и показательно наказать незадачливого сплетника, ткнув его носом в собственный же вымысел. Однако сейчас все было иначе, потому что, наученные горьким опытом, советники не просто придумали небылицу, они сложили ее из реальных фактов и приправили вывернутыми наизнанку подтверждениями так щедро, что даже наши родители не сразу распознали очевидные выдумки.

- Мар! - Рей положил мне на плечо руку, выводя из задумчивости, - Я говорил, чтобы ты отдохнула. Закончи сборы, выспись. Никас будет здесь через пару дней и после этого вы все отбываете. У Армиона помолвка со средней сестрой Дарена. Ты знала?
Я задумчиво кивнула в ответ - беседа с братом неожиданно истощила мои силы, словно проговорив с ним некоторые своим тревоги и обдумывая его ответы я умудрилась по-настоящему устать. Поэтому, едва за ним закрылась дверь, я завернулась по уши в одеяло и погрузилась в сон.


Тот день я проспала почти полностью. Помню только, что родители заходили ко мне, затем Алора и Силена, и даже София, а я только отвечала всем короткими фразами. Не уверена даже, что открывала для этого глаза. И пусть мое поведение могло показаться кому-то неучтивым, жалеть я об этом не стала, потому что на следующее утро я чувствовала себя буквально обновленной и более живой чем обычно.

Мы заканчивали сборы в какой-то сумасшедшей суете, хотя из нашей семьи в Иверат отправлялись лишь я и Никас, который в последний момент отговорил отца от поездки, чтобы не придавать событию чрезмерное значение. В том, что наречения с Дареном не будет не сомневался уже никто, после его отвратительного позорного отъезда без предупреждения. И, признаться, я чувствовала немало облегчения по этому поводу.

Хотя бы потому, что отец довольно легко согласился с доводами брата, а значит он не придает ситуации большого внимания. А еще потому, что отъезд короля обозначил бы для советников и придворных тот простой факт, что история с моим наречением пошла не по плану.

Во всех объединенных королевствах существовала давняя традиция, согласно которой на церемонию наречения девушку сопровождал старший брат, сестра или кузен, а если их нет, то дедушка, дядя или тетя. Иногда даже кто-то из ближайших советников. А родители и остальные родственники прибывали уже непосредственно на церемонию создания семейного союза. Поэтому-то поездка отца в Иверат со мной могла весьма красноречиво обозначать наличие проблем с наречением или его возможную отмену, что я совершенно не собиралась предавать огласке раньше времени.

Обычно год после наречения пара проводила вместе на территории кого-то из нареченных. Как правило, если речь шла о наследниках, нареченные проживали при будущем дворе. Если же, как в случае Армиона и Сары Того, никто из пары не наследовал трон, они могли выбирать свободно. Но все же, почему младший принц Гертар выбрал для себя год жизни в Восточных землях оставалось для меня загадкой, потому что, если опираться на прочитанные заметки путешественников, Астерин - одно из самых красивых королевств на нашем материке.

Хотя кто его знает, возможно парню просто захотелось сбежать от родителей и привычного уклада хотя бы на год. Я же вот тоже все куда-то стремлюсь. Правда моя мотивация к путешествию пугающе шарахается от желания полностью откреститься от своей фамилии, до обычной мечты посмотреть мир, в котором мне предстоит прожить не один десяток лет.
Так, размышляя обо всем и с головой погрузившись в свои мысли я заканчивала последние сборы в путь. Сегодня рядом со мной не было Аланы, которая своими дельными советами и мудрыми идеями настраивала меня на дорогу. К моему огромному сожалению, вчера заболел ее сын и я отпустила подругу, чтобы она могла о нем позаботиться должным образом.

Но так аккуратно складывать вещи как Ала я все же не умею, поэтому все кое-как уместилось в дорожный сундук. С огромным трудом я захлопнула крышку и защелкнула замки изо всех сил придавливая ее своим весом. Тяжело выдохнув, я с тоской вспомнила одну древнюю рукопись, в которой рассказывалось с о способностях наших далеких предков перемещать свои грузы в таинственное Извне, некое пространство между измерениями, благодаря чему они путешествовали налегке, горделиво восседая на гигантски фенринах безо всяких седельных мешков и прочей нагрузки.

В путь я, как и обычно после появления у меня связи с Аркином, планирую отправиться верхом на моем защитнике. Но путь долгий, а спать в седле не шибко удобно, поэтому меня немало успокаивает наличие сопровождающего экипажа, в котором будут размещены все наши вещи таким образом, чтобы мы все, в случае непогоды, могли поместиться в огромный дорожный экипаж Гертаров. Повозок таких внушительных размеров я никогда раньше не видела, в нее, кажется, может поместиться не менее десятка пассажиров. Даже редкие общественные извозчики используют кареты куда меньшего размера чем та, на которой прибыли наши гости.


Прощание с родителями было суетливым и совсем не официальным. Отец осыпал наставлениями Никаса, будто мы впервые едем куда-то без родителей, Силена пыталась наболтаться напоследок с Алорой, а мама украдкой вытирала уголки покрасневших глаз, стоя чуть поодаль.

Я кивнула папе в ответ на очередную его рекомендацию, которую слышала уже без палого дюжину раз за последние пару дней и, отделившись от общей толпы, подошла к королеве Сонме.

- Ну мам, чего ты вдруг? - я провела ладонями по плечам женщины, которую большую часть своей жизни называла мамой, - Я же не на совсем. Так, скатаюсь на несколько месяцев в поездку.
- Марошка моя, - она слабо улыбнулась в ответ, - мои чувства шепчут мне, что ты уезжаешь от меня куда на более долгий срок. Ты же знаешь, что я все это чувствую? - Я кивнула. - Папе я ничего не буду говорить, а то он сначала на меня наворчит, а потом расстроится. Все будет как нужно, дочка, не противься направлению твоей жизни. Только пообещай мне, что ты не поедешь в Истлейн одна. Пообещай.
- Обещаю. - я приложила правую руку к груди и легко поклонилась, заверяя клятву, но резко подняла на маму глаза, когда поняла, что именно она мне сейчас сказала. - Откуда? Рей проболтался?
- Ну Марош, ты будто впервые слышишь о моем даре. Я давно поняла, что ты хочешь отклониться от маршрута, а куда именно - пришлось немного попытать твоего брата щекоткой и угрозами. - мама ухмыльнулась и провела рукой по моей спине, разглаживая жесткие складки дорожного кожаного плаща. - Не вини его. Я думаю, что ты имеешь право знать, правду ли написал тебе тот таинственный друг, потому и отговаривать тебя не стану. Но прошу, будь осторожнее.
- Есть, ваше величество! - я отдала честь, на манер легионеров Ликара, небольшой отряд из которых, во главе с командором, в полной боевой готовности ожидал нас у выезда.
- Поехали! Маро, ты остаться решила?! - разговорившись, я даже не заметила, что все уже расселись и готовы отправляться в путь.

У нам подошли отец и Рей, Си, по какой-то непонятной мне причине со вчерашнего дня отказывалась со мной говорить и уже ушла со двора не попрощавшись со мной, что меня нимало задело. Не скажу, чтобы мы с Силеной были очень уж близки, но я любила младшую сестренку и часто проводила с ней время, поэтому необходимость уехать не поговорив с ней меня по-настоящему ранила.

Отец молча сжал меня в объятьях и я снова почувствовала себя маленькой девочкой, когда он казался мне невообразимым гигантом. Рей неожиданно тоже решил меня обнять, после чего легонько толкнул в плечо:
- Удачи, сестренок. Напиши мне, а то от этих, - тут он кивнул на экипаж, где сидела София, решившая сопровождать своего нареченного, а рядом на своем любимом тяжеловозе Шарме сидел Ник, - я вряд ли дождусь хоть весточки.
Я кивнула и сложила еще одно обещание в заметно потяжелевший за последние месяцы уголок своего сердца. Мама поспешно обняла меня, на ходу нашептывая тексты старых молитв богам. Откуда она их знает и почему так хорошо владеет древним языком не знал даже папа.
- Мам, ты думаешь, что я не вернусь потому что останусь в Истлейне? - спросила я шепотом, чтобы не услышали брат и отец.
- Нет, милая, не там. - женщина тепло улыбнулась и, оставив на моей щеке прощальный поцелуй, подтолкнула меня к экипажу, возле которого возвышался Аркин, едва позволивший надеть на себя седло.

Я снова помахала близким, затем отвернулась и быстрым шагом отправилась навстречу приключениям.