- Фауст? Ты в порядке? - я услышал за спиной тихие шаги, а затем шорох и один из самых прекрасных голосов, что мне доводилось слышать, особенно когда она произносит мое имя.

Но черт, только не сейчас. Почему из всех возможных обитателей Главного двора, я снова и снова сталкиваюсь именно с ней?! И особенно в моменты когда нахожусь в унизительном и не совсем адекватном состоянии.

Я почувствовал, как мне на плечо опустилась тоненькая ладошка, от прикосновения которой по телу пробежала мелкая дрожь. Сил поддерживать образ сильного и саркастичного мужчины у меня не было, я не мог даже открыть рот, чтобы внятно ответить на вопросы Маро. Поэтому я еще ниже склонил голову, отчаянно хватая ртом воздух и молил всех возможных богов о спасении от неминуемой потери лица перед девушкой, которую до вчерашнего вечера с гордостью мог назвать своим новым другом.

- Эй, что с тобой? - в ее голосе появились обеспокоенные нотки и я ощутил, как напряглась ее рука. - Пожалуйста, ответь мне, Фауст. - она сказала это с такой нежностью, что мне на минуту показалось, что я могу рассказать Маро все и она просто поймет меня. Но я пока не готов снова раскрываться настолько перед-кем либо.
- Я... - голос сорвался и мне пришлось прокашляться, чтобы заговорить. - Я просто вышел прогуляться.
- Да ну тебя! - она резко одернула руку и сделала шаг назад, увеличивая пространство между нами. - Вот только давай ты не будешь делать вид, что ничего не случилось, ладно? - и снова звон стали в голосе. Что за удивительная девушка?
- Прости. - У меня не было сил сострить в ответ.

Но я сделал усилие и наконец встал на ноги, как нормальный человек. Однако повернувшись к Маро, я замер с широко раскрытыми глазами - за ее спиной стоял гигантский, просто невероятных размеров, темно-серый фенрин с горящими желтыми глазами. На его фоне девушка казалась совсем крошечной и невероятно хрупкой.

Мне доводилось видеть фенринов раньше при визитах в Нордхейм или на встречах с загородными легионами Астерина, но настолько огромного я еще не встречал. Существо возвышалось над своей хозяйкой гордо и величественно, весьма недвусмысленно угрожая своим видом каждому, кто посмеет обидеть.

- Это Аркин, я рассказывала тебе о нем. Выходит, что ты первый из всех познакомишься с ним. - Маро сделала пару шагов в сторону, пропуская фенрина вперед. - Аркин, это мой друг Фауст. - она положила руку ему на шею, чуть поглаживая и слегка кивнула на меня.
- Ну здравствуй, Аркин. - Я склонил голову в приветственном полупоклоне, после чего посмотрел существу в глаза прямым открытым взглядом. Командор Коэн рассказывал мне как-то о том, что фенрин никогда не станет другом человеку, который не смотрит ему в глаза.

В следующее мгновение я почувствовал обжигающе-горячее дыхание прямо на своей шее, потому что защитник Маро подошел ко мне и принялся обнюхивать, как настоящий пес, только воистину исполинских размеров. А затем он ткнул меня в щеку своим огромным мокрым носом, медленно развернулся и потрусил в сторону Главного двора.

- Поздравляю, ты ему понравился. - Маро еле сдерживала смех. - Еще хорошо, что он решил тебя не облизывать, потому что тогда тебе бы пришлось мыться целиком.
- Удивительно. - было сложно сдерживать улыбку при звуке ее серебристого смеха. - Это все?
- А ты ожидал церемоний? Фауст, Аркин, как и все фенрины, - это по сути волк, только очень большой. И ты ему либо понравился, либо нет. Ну, есть еще вариант, когда он тебя игнорирует. К тому же, у него еще есть дела. Ты хочешь вернуться в замок? Или продолжишь свою прогулку?
- Думаю, что вернуться и доспать ночь было бы не такой плохой идеей. - встреча с Маро и Аркином более-менее вернула меня в чувство и я всем телом ощутил, как отчаянно нуждаюсь в отдыхе.

Я галантно предложил девушке руку и постарался не вздрогнуть, когда ее холодная ладошка легла мне на локоть. Я самого моего первого дня в Альваре я восхищался тому, насколько оказалось просто поладить с младшей сестрой Никаса. Девушка оказалась той самой истинной леди, которую я все время безуспешно надеялся встретить при дворах высокородных семей. В обществе я не смог бы найти равных Маро Реганто, ее безупречным манерам, выдержке и строгости нрава могли бы позавидовать многие. Но при личном общении она открывалась мне с совершенно другой, не менее восхитительной стороны - простая в общении, открытая и доброжелательная, лишенная жеманности, Маро буквально покоряла меня снова и снова своей удивительной непосредственностью.

Рядом с ней я чувствовал себя удивительно спокойно, будто мы были знакомы всю жизнь. Но при этом девушка никогда не боялась проявить характер, никому не позволяя вести себя с собой и близкими неподобающим образом. Она могла осадить любого, не глядя на титулы и положение в обществе, что, к моему огромному удивлению, ни капли не порицалось ее семьей. Со слов Ника, его величество напротив учил дочь твердо держаться своих собственных суждений обо всем и не позволять никому навязывать себе чужое мнение. В этом я искренне завидовал детям в семье Верховного короля.

Со слов же моих родителей, мои привычки абсолютно дикарские и настолько неприемлемы в высшем обществе, что с 15 лет мне выделили отдельное крыло в Резиденции. И если бы Элеон не последовала за мной тогда, я бы остался совсем один. Собственно, так и случилось после того, как сестренки не стало.

Если послушать, что обо мне говорят не только в обществе, но и в семье, можно решить, что я разделываю животных голыми руками и разгуливаю по дому без одежды, при том одновременно. Но на деле, все оказывается до смешного простым и абсолютно бесхитростным - я искренне и от всей души презираю необходимость покидать покои в полном облачении, принятом при дворе Астерина как данность.

И теперь, видя насколько просто все устроено в Главном дворе самим верховным королем Иосифом, я начинаю понимать, что не столько я отличаюсь, сколько меня банально пытаются прогнуть под привычные им нормы. И все более отчетливо я ощущаю свое одиночество как в обществе, так и в собственной семье.

За несколько недель, пока мы гостим в Леваране, я не единожды видел Ника и Рея разгуливающих в простых рубашках, даже его величество с супругой не утруждаются официальными нарядами, предпочитая более простую одежду вне публичных мероприятий. А уж вид Маро, стоящей посреди двора под лучами утреннего солнца, в ночном платье и несуразно огромной рубахе из черного шелка, еще и совершенно босой, вовсе ошеломил меня. Как потом мне рассказал Никас, именно она была той, кто относился к теме одежды проще всех и вдохновляла на перемены весь двор.

И сейчас, неспешно прогуливаясь с Маро под руку по мокрой от росы траве, я чувствую то самое единение, о котором почти забыл после гибели сестренки. Мы оба в ночной одежде и босые, но девушка рядом со мной и не думает обращать на это внимание. Она молча идет рядом, задрав голову на звездное небо и думает о чем-то своем, но при этом рука лежит на моем предплечье так естественно, словно ей там самое место, а ее необыкновенные волосы сверкают в лунном свете как серебряный водопад.

И пусть я понимаю, что это в первый и последний раз, и что, скорее всего, после прибытия в Иверат я потеряю даже малую возможность видеть ее, сейчас я просто наслаждаюсь моментом, стараясь шагать как можно медленнее, чтобы чуть подольше побыть в этом чувстве. Черт возьми, это все совсем неправильно! Такой как я не должен даже думать о том, чтобы находиться рядом с дочерью дома Реганто, но в этот час моя эгоистичная сторона торжествует, потому что я уже здесь и держаться поодаль от Маро мне не по силам.

Мы молчим всю дорогу, но в этой тишине нет неловкости, только покой. Ночка выдалась совершенно дикой и я чувствую себя разбитым, а девушка рядом со мной идет уже почти закрыв глаза, поэтому я немного ускоряю шаг, несмотря на отчаянные протесты моего ошалевшего эго. Но у меня еще будет шанс погреться в ее лучах, я надеюсь, а сейчас нам всем нужно вернуться в покои и посвятить оставшееся до утра время отдыху.

На лестнице на семейный этаж нас нагоняет взъерошенная фигура Никаса, отчего я словно сжимаюсь внутри. Он мой единственный друг и я не могу поступать с ним так. Он один знает все обо мне и ему уж точно не понравится мое общество для его любимой сестренки. Я бы точно никогда не позволил кому-то вроде себя приблизиться к Элеон, если бы она была жива.

- Как ты, Ал? - к моему удивлению, я не вижу в глазах друга ничего, кроме тревоги, хотя она, скорее всего, адресована не мне, а Маро. - Я видел твои покои. Тебя сильно потрепали?
- Я уже почти в порядке, только устал. Там все плохо?
- На деле не так страшно. Эта тварь только разбила вазу, а Аркин утащил твое одеяло и наследил кругом, вынюхивая след витерий. Но слуги уже все убрали и постелили новое белье, можно возвращаться. Они так и мучают тебя? - я писал ему о том, что эти существа периодически посещают Резиденцию, но никогда не признавался, о чем именно они мне напоминают.
- Да, они все еще иногда приходят. Никак не могу привыкнуть к этой чертовщине.
- И не привыкай. Мы что-то придумаем, обещаю. Как Мар? - он кивнул на девушку, которая, казалось, уснула стоя, преклонив голову на мое плечо.
- Она у тебя очень сильная, Ник. Я не заметил ни тени страха, когда они с Аркином нашли меня. Но она очень устала, я провожу ее? - я понизил голос, чтобы она ненароком не услышала в моем голосе волнение и то, как мне важно сейчас получить одобрение ее брата.
- Конечно, друг. Спасибо тебе! Доброй ночи! - Никас кивнул мне и, уходя, потрепал сестру по плечу, отчего она открыла глаза и резко одернула голову, вызвав во мне бурю разочарования.
- Прости, я кажется совсем задремала. Мне бы хотелось вернуться к себе, если позволишь. - девушка подняла на меня сонные глаза и меня накрыло волной тепла ее взгляда, едва не сбив с ног.
-Конечно, моя леди. Нам всем необходим хороший отдых.

Спустя пару минут мы уже стояли возле массивной двери ее покоев и я отчаянно боролся с желанием обнять эту хрупкую фигурку в черном шелке, чтобы еще на несколько мгновений продлить время рядом с ней. Но вместо этого я только прикоснулся губами к кончикам ее тоненьких пальчиков - не больше чем предполагает этикет, но куда больше, чем стоило для моего душевного спокойствия.

- Добрых снов, Маро.
- Спокойной ночи, Фауст.

Неизвестно, сколько я еще простоял, тупо таращась в резное полотно двери, после того как она скрылась за ней. И проторчал бы я тут, пожалуй до утра, как сентиментальный идиот, если бы не уничтожавшая мое тело усталость, бороться с которой было все сложнее. Я буквально физически ощущал потребность приять горизонтальное положение и отключиться еще хотя бы на несколько часов, все больше с каждой минутой.

Поэтому волевым усилием оторвав себя от дверей покоев Маро, я направился к себе, где упал на чистую постель в том же, чем был и уснул практически моментально, даже не укрывшись новым одеялом, которое принесли немало перепуганные служанки. И, слава богам, никакой ерунды мне этой ночью больше не снилось. Только серебряный водопад в лунном свете, чарующий взгляд голубых глаз и ласковая улыбка, которая предназначалась в этот раз только мне одному.

Следующие дни слились в бесконечный поток советов, заседаний и обсуждения планов поездки. Перепуганная Силена наотрез отказалась ехать с нами, решив остаться рядом с родителями, подальше от переезда Черных гор, где, как я узнал, они с Маро уже сталкивались с темными витериями раньше.

Рейланду же было поручено руководство охранными легионами, поэтому он тоже должен будет остаться в Альваре. Эта новость очень обрадовала Силену, которая теперь боялась не только покидать город, но и опасалась выходить из дома.

Никас же тревожился за всех, кто оставался в Альваре и Главном дворе, потому что вместе с его средней сестрой Леваран покинет и Аркин, неотступно следующий за своей хрупкой госпожой. Поэтому он планировал отправиться в Нордхейм вместе с легионом командора Ликара тремя днями раньше нашего отбытия, чтобы попросить у короля Дайнема пару связанных с фенринами легионеров и отправить их в город для защиты его жителей.

Из-за ночного события знакомство с Аркином перенесли на пару дней вперед, потому что Маро опасалась, что его встревоженное состояние плохо повлияет на представление новых людей. Фенрины и без того не особо контактные существа, отчасти поэтому я был так удивлен его реакцией на меня и уж больно легким принятием моего общества. Думаю, дело в том, что я по своему желанию никогда бы не навредил ее хозяйке, пусть и мое общество может плохо сказаться на ее репутации, как леди.

На утро третьего дня после визита темных тварей в Главный двор, мы все собрались у дома Аркина в ожидании Маро. Я не стал распространяться о том, что уже знаком с ним, потому что тогда придется всем рассказывать о моем позорном полу-лунатическом побеге за пределы замка.

Алора буквально подпрыгивала на месте от нетерпения и уже раз десять одернула перевязь на моем левом плече, которая фиксировала травмированный сустав. Уж не знаю, чем она не угодила ей сегодня, хотя она всегда его не любила. Сестренка знала историю его появления и о травме, благодаря которой моя рука без поддержки не способна нормально удержать даже несколько книг, но все равно каждый раз уговаривала меня спрятать его под одежду, будто уже каждый в Объединенных королевствах не слышал о том, что наследный принц Астерина - калека.

- Да прекрати ты! - я смахнул руку Алоры, которая снова тянулась к ремню перевязи, - Будто в первый раз видишь. - пробурчал я, устыдившись своего раздражения.
- Ну криво же. - обиженно процедила сестра, - Я как лучше хочу, а он толкается.
- Прости, Лор. Я не хотел. - я пожал плечами и почувствовал резь в левом плече. Все-таки я перетянул ремни. Нужно будет потом переодеть фиксатор.
- Я тоже волнуюсь. Ух, как волнуюсь! Я раньше не видела фенринов, хотя Ар говорит, что он вчера был в твоей комнате. Ты его видел?
- В комнате не видел. - Я напрягся, потому что едва не сболтнул лишнего. - Я уходил продышаться, когда он заходил.
- Ааа... - разочаровано протянула Алора и отвернулась к Армиону, потеряв ко мне интерес.

Меня это уже совершенно не задевало. В нашей семье целых две пары близнецов. И все они очень близки между собой. Алора и Армион младше меня на шесть лет, а Луна и Лена - на тринадцать, поэтому я никогда особо не вписывался в их общество. К тому же, раньше у меня была Элеон и я не особо нуждался в обществе младших, проводя все время с ней или друзьями. А когда ее не стало, было уже поздно что-то менять.

Сейчас я почти привык к одиночеству, но это не значило, что оно мне по душе. Из друзей у меня остался только Никас, но виделись мы крайне редко, больше переписывались, тщательно скрывая нашу дружбу от лишней огласки, чтобы проклятие, преследующее меня не сделало его своей следующей целью. А терять близких мне людей я больше не готов, особенно ввиду того, насколько мало у меня тех, кого я могу назвать друзьями.

Поэтому меня пугало, насколько быстро Маро пробила стену, которую я годами выстраивал между собой и окружающим миром, старательно отталкивая людей, чтобы не причинять им боли. Но с этой девушкой мои механизмы не работали, ей было словно наплевать на мои весьма жалкие попытки держаться поодаль.

Да и я сам, если честно, не мог отстранить ее, как поступал раньше со всеми. Внешне холодная, как ледники Морворена, при более близком общении младшая сестра Никаса согревала мою застывшую душу и пробуждала давно забытые чувства. Я не знал, слышала ли она, что говорят обо мне, но казалось, что даже если и узнает, Маро скорее махнет на слухи рукой, потому что привыкла во всем полагаться на своей мнение.

Солнце начинало припекать, а мы маялись на заднем дворе уже почти четверть часа, когда высокие двери пристройки открылись и из них вышла Маро, а за ней, как и той ночью, следовала угрожающая фигура Фенрина. Рядом со мной восхищенно вздохнула Алора, тут же зажав рот рукой, а Армион напрягся и подошел ближе к сестре.

Я услышал ворчание по правую руку от меня и заметил побледневшего принца Того, который в ужасе раскрыл глаза и медленно, крошечными шагами отступал назад, ко входу на конюшни. Вот же, жалкий трус!

- Не смей сбежать! - зашипел я на него и Дарен замер, бросив на меня самый презрительный взгляд, на который был способен в этот момент.
- Друзья! - громко позвала всех Маро и сделала пару шагов вперед. - Познакомьтесь, это Аркин, мой фенрин и защитник. Не стоит его бояться, он никогда не причинит вам вреда. Подходите ближе, я вас представлю. Не нужно махать руками, просто дайте ему учуять ваш запах, чтобы он знал всех спутников.

Фенрин подошел к своей хозяйке и уселся на задние лапы, пугающе возвышаясь над всеми собравшимися. Девушка положила руку ему на шею и слегка потрепала. Во дворе царила непривычная для этого времени суток тишина, настолько гулкая, что был слышен даже самый крошечный шорох.

- Аркин, это все мои друзья. Смотри, слева направо: Дарен, Фауст, Алора и Армион. - она помахала нам рукой, чтобы мы подошли ближе, - ну же, идите к нам.

Огромное существо осмотрело собравшихся во дворе, но никто не собирался трогаться с места и тогда он встал. Подойдя к нам он еще раз окинул всех взглядом и принюхался. Никто не посмел шелохнуться, хотя сейчас, при дневном свете, Аркин выглядел не настолько пугающе, как ночью со своими светящимися желтыми глазищами.

Наклонившись к сжавшимся чуть за мной близнецам, фенрин снова втянул воздух и негромко фыркнул, подтолкнув мордой локоть Алоры. Она расширила глаза и попятилась назад, но оклик Маро ее остановил:

- Не бойся! Он хочет, чтобы ты его погладила. - девушка широко улыбалась, радуясь тому, как ее защитник реагирует на нас, а я стоял тут, и таращился на нее как дурак, не в силах отвести взгляд.
- Серьезно?! - глаза моей сестры стали еще больше от удивления, но она робко провела рукой по его шерсти и улыбнулась - Привет, Аркин! Надо же, какой ты, оказывается, дружелюбный.
- А можно и мне? - подал голос Армион.
- Протяни руку, - Маро подошла ближе к нам, - если не забурчит, то попробуй.

Брат вытянул руку и я заметил, что она совсем немного дрожит. На деле, из них двоих, Алора была более храброй и бойкой, но он изо всех сил старался не выдавать эмоций, неподобающих статусу принца и мужчины. Однако, когда в его ладонь уткнулся огромный мокрый нос, он заметно расслабился и уже более твердой рукой потрепал фенрина по шее.

Затем огромный волк повернулся ко мне, еще раз глубоко втянул воздух и наклонил голову ниже, бросив на меня внимательный взгляд.

- И мне погладить? - неуверенно я спросил его хозяйку, а Маро кивнула мне в ответ и подарила мне теплую ободряющую улыбку.

Но едва я провел рукой по его густой и жесткой шерсти, как фенрин издал жуткое, утробное рычание. Его взгляд был направлен куда-то за меня, где по-прежнему крошечными шагами пятился назад Дарен Того. Я почувствовал, как напряглось тело зверя и медленно одернул руку, но рычание не прекратилось. Он встал на лапы и теперь возвышался над всеми нами, подступая ближе к трусливому гостю. Рычание стало громче и еще более угрожающим.

- Аркин, назад! - в голосе Маро слышалась тревога. Я сомневался, что хоть кто-то сможет физически удержать фенрина, поэтому только надеялся на его покорность своей хозяйке.
- Прочь, существо! - визгливо вскрикнул Дарен. Ответом ему послужил очередной рык, еще более громкий.
- Оставь его, Аркин. Сейчас же. - голос хозяйки звенел стальными нотками и волк сел на задние лапы, издав недовольное бурчание. - Дарен, пожалуйста, вернись в дом. Ты ему почему-то не понравился.

И наследный принц Восточных земель поспешно ретировался в безопасную прохладу замка, не проронив больше ни слова, лишь презрительно поджав губы, провожаемый настороженным взглядом все еще ощетинившегося фенрина.

После того, как мы попрощались с Аркином до дня отъезда, Маро объяснила нам, что не стоит его бояться. Фенрины не рычат перед нападением, это было предупреждение. И что Дарен в любом случае был в безопасности, потому что она не позволила бы причинить ему вред. Но эти существа довольно тонко чувствуют всех и все, что происходит вокруг, а принц Того полон предубеждений и страха. Возможно именно это и не понравилось ее другу.

Однако сам он так не считал. В замке Дарен устроил безобразную истерику, вереща что-то об опасных темных существах этого мира, которые жаждут истребления нашей расы и потребовал, чтобы Аркин остался в Альваре. Однако король Иосиф достаточно твердо объяснил гостю, что никто не вправе разлучать фенрина с хозяином, которого тот выбрал сам. К тому же им с королевой было куда спокойнее отпускать дочь с таким надежным защитником.

Униженный таким отношением, принц Того на следующее же утро покинул Леваран без предупреждения, не оставив ни единой весточки ни для Маро, ни даже для короля.