До отъезда из Альвары оставалась примерно неделя, когда мы все наконец-то собрались на прогулку по городу, которую обещали гостям еще в день праздника Начала лета. Но с тех пор нам мешали то внеочередные заседания совета, где отец и братья пропадали целыми днями, то так не к стати испортившаяся погода.

Утром в день прогулки меня растолкали Силена и Алора. Подруги с нетерпением ждали выхода в город и сегодня им пришла идея выбрать для всех леди в компании схожие по цветам наряды. Я согласилась прежде, чем успела спросонья сообразить, чего от меня хотят, о чем потом не раз пожалела. Потому как эти две не в меру инициативные особы, едва получив мой кивок и буквально вытолкав меня в купальню, принялись выворачивать содержимое моего гардероба.

Я ухмыльнулась, представив негодование Аланы, когда ей придется заново развешивать все мои платья. Моя личная служанка отличалась редким педантизмом и бережливым отношением к вещам, благодаря чему в моих покоях царил больший порядок, чем я была способна поддерживать.

В последние дни у меня появилась привычка спать в ночном платье, которая появилась благодаря тому, что в мои покои постоянно кто-то заглядывал. И нет, я по-прежнему не желала запирать замок. Скинув платье, я с наслаждением окунулась в горячую воду и закрыла глаза, позволив мыслям раствориться в аромате моего любимого сиреневого мыла.

Однако вернувшись из купальни я застала в своей комнате форменный погром, разбросанные повсюду платья и ужасно расстроенную Силену - оказалось, что их план включал в себя алое платье, которого она у меня не нашла. Обычно я сторонилась этого цвета потому, что едва он касался моей кожи, я словно исчезала за его пламенем и превращалась в призрака в красном. Девушки, которые за эти несколько дней успели крепко сдружиться, принялись меня убеждать использовать наряд одной из них.

Я не любила брать чью-либо одежду, даже у своей сестры. Обычно понимание, что на мне надето что-то, что касалось кожи другого человека заставляло меня чувствовать ужасный дискомфорт. К тому же, у меня не было особого желания выглядеть как ночной кошмар.
Однако воспоминание о словах Дарена о том, что девушка должна отдавать предпочтение светлым пастельным оттенкам и сторониться ярких и темных до определенного возраста, подхлестнуло меня к тому, чтобы немного его подразнить. Я все еще не до конца верила, что его речи передают образ его мыслей, потому что все это звучало подозрительно заучено и без эмоционально. И очень хотелось бы хоть раз увидеть проявление истинных чувств молодого мужчины.

Мне вспомнился ярко-алый комплект из платья и плаща, который я покупала пару лет назад только потому, что не смогла отвести глаз от роскошной ткани, которая будто светилась изнутри. С тех пор я ни разу его не надевала вне покоев, но иногда любовалась волшебными переливами шелка при свете моих светлячков.

Наряд хранился в самой глубине гардероба, за светлыми платьями, которые я надевала по разу, да еще и в плотном чехле, поэтому неудивительно что подруги его не нашли. И, когда я извлекла из темного мешка пронзительно-алое платье, Силена и Алора замерли с распахнутыми в восхищении и от удивления глазами.

- Мар! - воскликнула сестра, выхватив у меня вешалку с нарядом из моих рук. - Какая удивительная красота! Только... я тебя в нем раньше не видела. Почему ты скрывала от меня это прелесть?
- Ну, - я пожала плечами, - ткань меня покорила, а дальше все, как в тумане. Серьезно, то я на самом деле купила его только из-за ткани. Это моя первая и последняя импульсивная покупка, о которой я тебе рассказывала. Думала, что если так и не надену - подарю тебе.
- Ты и так подаришь его мне, - ухмыльнулась она в ответ. - Когда ты вещала об импульсивных тратах, я, честно говоря, подумала вот об этой куче книг. - Она указала на сложенную в углу у кровати башню, так как я решала, что возьму с собой в дорогу. - А еще я не думаю, что принц Того одобрит такой выбор цвета и фасона. И уж точно не позволит носить его при дворе Иверата. Он полчаса докучал нам лекцией о пастелях и манерах. Даже мама устала от него. - Силена зевнула, театрально изобразив скуку.

Ну надо же, ему хватило духу беседовать о своих убеждениях с верховной королевой! Дарен был или удивительно самоуверен или поразительно глуп. И где его манеры, о которых он столько говорил? Я сомневаюсь, что они позволяют такое. Стало даже интересно, каким он будет в своем родном городе, неужели настолько же скучным?

- Си, я не думаю, что принц из тех, кто способен здраво рассуждать. И уж точно не из тех, кто уважает женщин. К сожалению. - Алора подошла к окну и села на подоконник. - Маро, из твоего окна чудесный вид!

Я хотела показать ей башню библиотеки и старого строения храма Культа, как нашу беседу бесцеремонно прервала Алана, которая сообщила нам, что принцы готовы и уже ожидают нас в холле первого этажа. После чего мои сестра с подругой умчались завершать приготовления. Служанка вошла в покои, оглядела царивший вокруг хаос и нахмурилась, оценив объем предстоящей ей работы.

- Сегодня красный, моя госпожа? На вас не похоже. - она кивнула на ярко-алый наряд, разложенный на кровати. Служанка уже давно привыкла к моим темным "сумрачным" цветам и даже почти перестала ворчать по этому поводу.
- Меня вынудили. - буркнула я, недовольная тем, что она вообще обратила на это внимание, зная мои непростые отношения с эти цветом. - Тебе не угодишь, Ала. Темные - плохо. Алые - тоже не так.
- Моя госпожа, вы ворчите как старая экономка. Я просто удивилась. - она уже давно смирилась с моим непростым характером и не обращала внимания на его проявления. - Вас принц Того об этом попросил? Или их высочества?
- Силена. - процедила я сквозь зубы и плюхнулась на кресло в дамском уголке. Ну почему она такая проницательная? И, главное, как я буду там одна, без нее?

Ала не сможет покинуть Леваран со мной, потому что здесь у нее семья. Обычно, высокородные леди не интересовались личной жизнью служанок, вынуждая их всюду следовать за собой. Но я не хотела отрывать подругу от ее мужа и сына, поэтому приняла непростое решение оставить ее при Главном дворе. Меня не затруднит в дороге обслуживать себя самой. А в Иверате мне должны будут выделить личную служанку, но от этого тяжесть разлуки ощущалась только острее.

- Ее высочество как и обычно, - улыбнулась Алана, принимаясь заплетать мои волосы в объемные косы. - всегда полна идей. Моя госпожа, позволите спросить?
- Да, говори, Ала. - я была абсолютно уверена в своей служанке, поэтому привыкла обсуждать с ней абсолютно все.
- Вам правда понравился наследный принц Восточных земель? Не сочтите за дерзость, но он показался мне таким непохожим на вас. И ведет себя он скорее как престарелый лорд. Марси говорит, что он крайне редко покидает покои, разве что, когда приходите вы или когда отправляется в библиотеку. - Она, как обычно, с удивительной точностью читала людей, чем всегда меня восхищала.
- В точку. - я хихикнула, хоть мне и стало как-то неловко от того, насколько очевидна со стороны была наша несхожесть с моим будущий нареченным. - Я конечно не могу сказать, что полностью очарована им, но все еще стараюсь его понять. Искренне надеюсь, что мы все-таки сможем поладить. По крайней мере я хочу знать, что приложила для этого достаточно усилий.
- С нареченным должно быть легко. - задумчиво проговорила служанка, перевязывая концы кос широкими лентами. - Мы с Эйманом в первые годы даже наговориться не могли. Но и теперь я не могу назвать для себя лучшего друга, чем мой супруг.

Наверное, так и выглядит настоящая любовь, когда вы прожили вместе почти десять лет. Точно я этого не знала, потому что мне еще не доводилось полюбить по-настоящему. У меня были родители, братья и сестра, которых я очень люблю, но настолько близкого мужчины в моей жизни не случалось. Мне были знакомы влюбленность и симпатия, но я никогда не встречала человека, с которым действительно хотела бы связать жизнь, все годы до конца дней.

Стало немного досадно, потому что, пусть я и была высокородной леди, с возможностями, недоступными большей части простого народа, но выходило так, что создание семейного союза по любви для меня становится едва ли не недостижимой роскошью, по причине этой дурацкой традиции договорных браков. И какой тогда толк иметь королевское происхождение, если я не могу даже создать пару с тем, кого выберу сама? Я почувствовала, как начинаю закипать, когда меня легко хлопнули по сжатой в кулак ладони.

- Моя госпожа! - возмущенно воскликнула Ала, - Вы ткань помнете!

Я заморгала и поняла, что в раздумьях провела больше времени, чем казалось, и я уже стою посреди комнаты в алом платье, а служанка застегивает на плечах плащ. Из разжатого кулака выскользнул шелковистый материал юбки, который я, как оказалось, сжимала, поддавшись непрошеным эмоциям.

Но сейчас точно не время жаловаться на судьбу, решила я и взглянула в зеркало. Отражение заставило меня восхищенно вздохнуть - Алана превратила мою холодную личину в часть платья, подкрасив мне губы в тон ткани и густо почернив ресницы. Теперь я выглядела чуть пугающе, но от этого не менее прекрасно. Я гордо выпрямила спину.

- Спасибо, Ала! - Я повернулась к подруге с широкой улыбкой. - Не представляю, что буду делать без тебя в Иверате. - В ответ служанка замахала руками.

Подняв подол, я увидела свои любимые "неженские", как говорила мама, ботинки, а на бедре чувствовался холодный металл кинжала, сквозь тонкие кожаные ножны. Она снова все сделала правильно! Даже то, о чем я раньше ее не просила, а делала тайком, выпроводив слуг из покоев. Я едва не прослезилась, еще раз взглянув на себя в зеркало и преисполнившись благодарности к своей личной служанке. Но долго любоваться собой было некогда, потому что Силена в нетерпении распахнула дверь и замерла на пороге с широко открытыми глазами.

Сестренка выглядела чудесно в платье цвета красной розы с юбкой, похожей на наслоение сотен больших лепестков, будто она на самом деле надела гигантский бутон. Раньше я этого платья у нее не видела, а значит, что сегодня она просто придумала причину, выгулять новый наряд, не привлекая излишнего внимания. Вот какова плутовка!

- Мар, это же чистейший восторг... - восхищенно прошептала Силена, перебирая в руках материал моего плаща и любуясь переливами ткани в солнечных лучах.
- Пойдемте леди, наши мужчины заждались. - Алора вошла в покои в необычном воздушном наряде, сшитом из бесчисленного количества слоев полупрозрачной ткани разных оттенков красного.
- Цветочек, пожар и сама смерть. - Насмешливый тон заставил нас всех резко повернуться к двери, откуда приближался Рейланд. - Вы все уже прекрасны, а мы состаримся вас дожидаться. От себя лично скажу - эти часы стоили того, чтобы вас увидеть. Прошу. - Он сделал приглашающий жест в сторону лестницы.

Силена закатила глаза в ответ, я же тихонько хмыкнула и прошла мимо, толкнув брата в бок. От меня не укрылись взгляды, которые Алора украдкой бросала на моего брата, поэтому я решила вынудить его сегодня сопровождать девушку. Вспомнив о таинственной леди, которая весьма пренебрежительно отнеслась к влюбленному в нее Рею, я подумала, что было бы неплохо, чтобы сегодня он почувствовал каково это, испытывать симпатию в свой адрес.

Спускаясь по лестнице, я наслаждалась тем, как тихо и плавно стекает по ступеням короткий шлейф моего платья на контрасте с шелестом, который создавала пышная многослойная юбка моей младшей сестры.

Завидев нас в холле Никас восхищенно присвистнул, а Армион рассыпался в заковыристых комплиментах. По сравнению со своим старшим братом и сестрой-двойняшкой он был на удивление словоохотлив и весьма красноречив.

Сегодня я не просто знала, что красива, я чувствовала это всем своим существом. Поэтому с удовольствием принимала похвалу и наслаждалась этой уверенностью. Было удивительно, что ее подарил мне именно алый наряд, если вспомнить что он никогда не был одним из моих любимых цветов. Но сейчас я от всей души наслаждалась тем, как выглядел этот до неприличия яркий цвет на фоне моей бледной кожи и насколько хорошо я чувствовала себя в непривычном для себя образе.

Но мое настроение стремительно покатилось вниз, когда я столкнулась с колючим и недовольным взглядом принца Дарена. Стало очевидно, что тот прогресс в наших отношениях, который вроде наметился за последние несколько дней стремительно возвращался в исходную точку. Я не смогла сдержать разочарованного вздоха. Что же с ним не так?!

- Маро, я думаю, что ваш вид не соответствует образу нареченной наследного принца. - недовольно процедил он, отводя меня за локоть в сторону от компании. - Я бы советовал...
- Не говорить девушке, что ей носить. - громко и сердито закончила за него София, подойдя к нам из-за колонны в роскошном темно-красно одеянии. - Ник вот ничего не имеет против моего платья. - Томно улыбнулась девушка и взяла Ника, который всем видом выражал недовольство поведением гостя, под руку. Брат коротко кивнул. Краем глаза я заметила, что она предупреждающе сжала его локоть, чтобы он не кинулся на мою защиту и порадовалась, что есть кому его сдержать. Мне совершенно не хотелось развивать конфликт, особенно сегодня.

Невозможно было не заметить, наметившееся в последние дни некоторое потепление отношений Никаса со своей нареченной. Присутствие старых друзей положительно повлияло на нее, София словно втянула колючки, от чего с ней стало куда приятнее общаться. Оставалось надеяться, что после отъезда гостей все не вернется на круги своя.

- Надеть что-то более подобающее. Мне бы не хотелось, чтобы народ видел вас в столь вызывающем наряде. - Все же проговорил сквозь зубы принц Того, демонстративно проигнорировав замечание принцессы Демар.

Меня заполнили стыд и гнев и я буквально почувствовала, как становлюсь одного цвета со своим нарядом. Я вытянулась, как струна, собираясь резко осадить Дарена, но не успела открыть рот, потому что спиной почувствовала, что ко мне подошел кто-то высокий и широкоплечий. Оставалось только надеяться, что это не отец, потому что тогда разгорится настоящий скандал и прогулку снова придется отменить до лучших времен.

- Ну раз тебе это не по силам, юный принц, сегодня я буду сопровождать Маро, если она позволит. - я услышала за спиной глубокий и вкрадчивый голос старшего принца Гертара и выдохнула, почувствовав на пояснице его широкую ладонь. - Нужна определенная храбрость, чтобы сопровождать столь прекрасную даму. Поэтому сегодня я не доверю тебе руку моей леди, Дарен.

Фауст подошел ко мне так, чтобы оттеснить рассерженного принца Того в сторону и протянул мне руку, которую я с готовностью приняла, трусливо порадовавшись, что мне не пришлось осаживать своего будущего нареченного прилюдно.

Мужчина рядом был весь в черном, как и в тот вечер, когда я увидела его впервые. Мне не хотелось признавать, что я очень рада его видеть, но я понимала, что позже меня ждет разговор с Никасом по этому поводу. Особенно судя по его красноречивому взгляду, который он бросил на меня, проходя мимо нас к выходу из холла под руку с Софией.

Я посмотрела на Дарена - его лицо помрачнело, но очень скоро приняло привычное непроницаемое выражение. Я почувствовала легкий укол совести. Одно дело было поддразнивать его, стараться вытащить из нег живые эмоции. Но в холле все слышали спор и никто не встал на его сторону. Неудивительно, что теперь он чувствует себя уязвленным. И пусть я по-прежнему считала его суждение странным, а попытку указывать мне неуместной, сейчас мне казалось что я несколько перегнула палку. Я подумала о том, чтобы как-то сгладить неловкую ситуацию, но не успела я открыть рот, как принц Того развернулся на каблуках.

- Я не могу показываться на людях, в ТАКОЙ компании. - заявил он, выразительно взглянув на Никаса. - Прошу меня простить. - после чего стремительно унесся вверх по лестнице.

Я вздохнула и разочарованно опустила голову. Теперь из-за меня Дарен пропустит прогулку и уже в который раз окажется отделен от всех остальных гостей. Это заставило меня чувствовать себя еще более виноватой за то, как обошлась со своим будущим нареченным. Но я не успела дальне погрузиться в подавленное настроение, потому что Никас в пару широких шагов подошел к нам и поднял мой подбородок, заставив меня взглянуть ему в лицо.

- Не смей оставаться дома, малышка. - Он смотрел на меня обеспокоено и говорил непривычно тихо, но твердо. - Ты не виновата, слышишь меня? Мы все видели, как он с тобой обходился и поверь, Соф спустила бы с него шкуру прямо здесь, не будь рядом полдюжины свидетелей. - Эти слова брата заставили меня удивленно распахнуть глаза. Уж чего-чего, а на мою сторону принцесса Демар вставала считанные разы.
- Не то слово. - София снова взяла Ника под руку. - Терпеть не могу, когда с леди обходятся как с собственностью принцев. Мне часто доводилось видеть подобное обращение и я не могу придумать ничего более унизительного.
- Но он вроде бы не... - тут я замолкла и задумалась. Поведение Дарена обескураживало, но я не думала о том, что он пытается меня унизить в моем же доме, да еще и в присутствии братьев. - Я не считаю, что он сделал это нарочно. - Все же проговорила я.
- Мар, не переживай. Я думаю, что кто-то должен пояснить принцу правила поведения в Главном дворе Леварана. Попрошу отца поговорить с ним и объяснить, что стоит относиться уважительнее к своей будущей нареченной. - Никас усмехнулся. - Хотя я вижу, как стремительно тают его шансы заполучить тебя. Но на сегодня, твоим спутником будет Ал. Или кто угодно, если попросишь. Я могу вытащить даже Амана, только скажи.

Я повернулась и взглянула на Фауста, который очень внимательно на меня смотрел, ожидая моего решения. Мне понравилось предложение брата куда больше, чем должно было и я только крепче сжала его руку, которую до сих пор держала, выпрямилась и легко улыбнулась. Мужчина улыбнулся мне в ответ, без слов поняв, что я хочу этим сказать. Он выглядел довольным.

- Пошли, Ники, все ждут. - Я кивнула в сторону остальных наших спутников, которые теперь толпились у выхода в город. - Я вполне довольна своим спутником и не собираюсь страдать из-за Дарена.

Я постаралась принять максимально спокойный вид. Расправила плечи и сделала глубокий выдох. Прежде чем пойти следом за братом его его нареченной, я повернула голову на принца Гертара и поймала пытливый взгляд его темных глаз. Сейчас они мне показались практически черными. Еще раз оглядев меня с ног до головы Фауст непривычно открыто улыбнулся, а затем чуть наклонился ко мне и полушепотом проговорил:

- Маро, ты сегодня просто ослепительна. Не могу подобрать слов, чтобы выразить восхищение.
По телу разлилось тепло и я широко улыбнулась в ответ. Почему-то именно его комплимент заставил меня чувствовать себя спокойно и уверенно, полностью стерев пыль сомнений, которые поселились после язвительных замечаний Дарена.

Мы присоединились ко всем остальным и наша компания была наконец-то отправилась в город. В этот раз Никас отказался от сопровождения легионерами, поскольку среди нас было четверо вооруженных мужчин, поэтому мы вышли за ворота Главного двора как компания обычных высокородных горожан.

Сегодня день выдался на удивление удачным для прогулки по городу с нашими гостями. Яркое летнее солнце было затянуто облаками, а легкий ветер позволял легче дышать. Приняв с утра отвар Аланы, который она готовила мне все время, когда я могла наткнуться хоть на что-то цветущее, я не переживала о том, что потеряю лицо из-за дурацкой реакции моего организма.

Больше всех нашей удавшейся вылазке радовалась Силена - она громко разговаривала, хихикала над шутками Алоры и Армиона и тащила нас к каждой витрине, которая нам встречалась по пути. Меня радует ее энергия и я от всей души наслаждаюсь моментами, проведенными с семьей и друзьями. Особенно понимая, что в скором времени мне предстоит покинуть родной город и перебраться в Иверат, где, как я уверилась исходя из рассказов и поведения моего принца Того, подобной свободы у меня не будет.

Мой спутник сегодня непривычно разговорчив и у нас складывается непринужденная беседа о погоде, архитектуре Альвары и прочих окружающих нас предметах и людях. Я была искренне благодарна Фаусту, что он не стал дальше развивать тему стычки с Дареном в холле и не пытался высказывать мне свое к нему отношение. Потому что множество раз я просила своего будущего нареченного не рассказывать мне снова и снова о своей неприязни к дому Гертар, но не была услышана и если бы мне снова пришлось слушать подобные речи, не думаю, что удержалась бы от неподобающей леди резкости. Но он же просто беседовал со мной, время от времени бросая на меня внимательные взгляды, значения которых я разгадать не могла.

Будучи ярой противницей сплетен, я уж точно не любила, когда поливают грязью кого-либо. Мои близкие хорошо это знали и уважали мои взгляды. Искренне полагая, что во всех конфликтах так или иначе виноваты две стороны, я видела, что резкое отношение принца Того основано на его личных суждениях и изрядной доле предубеждений, а Фауст явно не считает необходимым как бы то ни было оправдываться перед Дареном, предоставляя тому право проживать собственные эмоции. Эта позиция вызывала у меня изрядное уважение. Хотя, раз за разом выслушивая лишь одну сторону истории, даже мне уже становилось любопытно услышать и второе мнение. Но спрашивать об этом я бы никогда не решилась, поскольку считала, что как все произошедшее между ними много лет назад, так и почти осязаемая напряженность сейчас - не моего ума дела.

На третьей улице, миновав переулок ателье, я заприметила свою любимую книжную лавку Ашер, приютившуюся между магазином тканей и жилым домом. Мне сразу захотелось отделиться от компании и провести полчаса в уютном уединение среди шелеста страниц. К тому же, я в любом случае планировала приобрести себе что-то, что поможет скоротать время в пути до Нордхейма, и сейчас был подходящий момент.

- Ники, я заверну к миссис Ашер? - я чуть придержала брата за локоть. - Позовите меня, когда закончите здесь. - Я кивнула в сторону ярко освещенных витрин одного из лучших ювелирных магазинов Леварана, к которому Силена уже тащила Алору и Софию.

Миссис Ашер, пожилая владелица магазина, недолюбливала шумные компании и умоляла меня приходить к ней без сопровождения. Конечно, она имела ввиду легионеров, которые обычно сопровождали меня в случае одиночных прогулок по городу, а не высокородных леди и господ, но зная привычку Силены громко разговаривать и то, что братья не разделяют моей любви к книжным лавкам, я не сомневалась что и их присутствие вызовет неудовольствие пожилой леди.

Брат внимательно посмотрел на меня и кивнул, после чего вошел в просторное, ярко освещенное помещение с огромными окнами. Мои близкие знали, что я весьма сдержанна в плане украшений и для меня больший вес имеет их значение, нежели цвет или количество. И пусть обычно я с удовольствием разглядываю переливы камней и помогаю сестре определяться с выбором, сейчас я нуждалась в небольшом количестве времени в тишине и одиночестве среди книжных полок.

- Хочу зайти в книжную лавку, - сказала я, обернувшись к Фаусту, который все это время молча стоял чуть позади меня, - присоединяйся к остальным, я скоро вернусь.
- Моя леди, я ничего не имею против книг. - коротко кивнул он мне в ответ. - Пошли. - и протянул мне руку.

Он что, хочет отправиться вместе со мной? Это немного удивило меня, потому что Никас и Рей просто умирали от скуки в тишине книжных и обычно с большим удовольствием отпускали меня туда одну, предпочитая скоротать время в ближайшем питейном заведении. Но я не стала задавать ему вопросов сейчас, потому что было жаль терять время.

Зная Силену и Софию, они проведут в ювелирном не менее двух третьих часа, но для меня этого времени может быть недостаточно, чтобы выбрать то, что мне нужно, поэтому стоит поторопиться. Поэтому я молча положила руку на предплечье Фауста и послушно пошла за ним по направлению резной двери магазинчика Ашер.

Мелодичный звон колокольчика известил о нашем появлении и пожилая леди, хозяйка книжной лавки, подняла голову от массивной учетной книги, в которой вела запись проданных томиков. Увидев меня она улыбнулась и слегка кивнула в знак приветствия. Мне всегда нравилась миссис Ашер, не в последнюю очередь по причине своей доброжелательной немногословности и стремлению поддерживать в лавке тишину, благодаря чему пребывание здесь было по истине умиротворяющим.

- Добрый день, принцесса Маро! - женщина не покидала своего рабочего места, приветствуя посетителей. - Добро пожаловать в книжную лавку семьи Ашер и вам, благородный господин! Напоминаю, что у нас принято соблюдать почтительную тишину в уважении к книгам. - после чего сразу вернулась к своим расчетам, которыми занималась до нашего прихода.

Фауст слегка поклонился хозяйке и вопросительно посмотрел на меня. Я понимала, что он ждет, куда я собираюсь пойти, но мне не хотелось таскать его за собой среди узких полок, как лакея. Поэтому я чуть пожала плечами и отпустила его руку, чтобы отправится в свою любимую секцию, где странно соседствовали исторические повести и наивные романтические истории.

Я достаточно долго разглядывала ряды книг, пытаясь понять, какие из них я хочу взять с собой и едва не потеряла счет времени. Но, каково же было мое удивление, когда обернувшись, чтобы отыскать взглядом своего спутника, я буквально уткнулась носом в его широкую грудь. Неловко вздохнув, я сделала шаг назад и увидела, что он сжимает в руке объемный том "Древняя Магическая история Мира" и пару приключенческих повестей, которые я ранее не читала.

- Если мы не выйдем отсюда через несколько минут, вся наша добрая компания ввалиться сюда и тогда магии этого места придет конец. - прошептал он, наклонившись к моему уху. - Никас исходит нетерпением.
- Вот черт! - выругалась я себе под нос, увидев за стеклом брата, размахивающего руками. Конечно, он скорее будет изображать ветряную мельницу и раздражать хозяйку магазина, чем зайдет туда, где царят строгие рамки допустимой громкости. - Если я куплю все, что хотела, нам придется вернуться в Главный двор или же разгуливать с тяжелым свертком. Мне нужно еще несколько минут.

Я опустила взгляд в пол, говоря это, и ожидала обычных добродушных насмешек о моем книголюбстве, на которые обычно не скупились братья. И я уж точно не ожидала, что он поймет мою потребность подумать еще немного.

- Ты можешь скупить половину магазина, если тебе угодно, и я отправлю все в твои покои. Или понесу в руках, которые, как ты видишь, у меня тоже есть. - проговорил мой спутник все тем же бархатным полушепотом, после чего молча протянул мне свободную руку, предлагая положить на нее свои покупки.

Этот мужчина! Если бы мне не предстояло стать нареченной принца Того, я бы тут же влюбилась в него. Жаль, что я не чувствую себя так же спокойно рядом с Дареном, это бы неплохо компенсировало некоторые наши трудности в понимании друг друга.

Подумав еще пару минут, я все же положила в его протянутую руку несколько книг, пожалев, что не выбрала что-то более серьезное легкомысленных романов. Скорее всего, он посчитает меня ветренной и недалекой особой. От этой мысли мне почему-то стало грустно и я направилась к миссис Ашер, чтобы расплатиться.

Но Фауст в пару широких шагов обогнал меня и, водрузив на прилавок две стопки наших покупок, попросил хозяйку упаковать книги, протянув ей небольшой холщовый мешочек. Я опешила, потому что не думала, что он воспримет все так.

- Я в состоянии оплатить свои покупки. - я постаралась придать голосу свой привычный металлический оттенок, но в этот раз тон не убедил даже меня. Что со мной такое?
- Моя леди, ты же не думала, что я тебе это позволю? - в его голосе прозвучало неприкрытое удивление, словно его жест был чем-то самим собой разумеющимся.
- Увы, - миссис Ашер заворачивала книги в хрустящий пергамент. - нашу милую леди Маро обычно сопровождают куда менее галантные спутники, молодой господин. Поэтому я всегда прошу ее оставлять этих шумных легионеров за дверью лавки. - По-доброму усмехнулась пожилая леди. - Вы уж позаботьтесь о ней, ради всех подданных Леварана, которые души в ней не чают.
- Не сомневайтесь, миссис Ашер. - смущенно улыбнулся Фауст и подал мне руку.

Я снова почувствовала, как лицо заливается краской. Не знаю, как трактовала наши отношения хозяйка магазина, но мой спутник явно не собирался с ней спорить, за что я была ему очень признательна. Сегодня я была преисполнена благодарности к этому немногословному мужчине и книги были лишь небольшой ее частью.

На выходе из лавки нас ожидали друзья, которым не терпелось поскорее продолжить прогулку. Никас ворчал на мою медлительность, а Рейланд не преминул подметить, что мы с принцем Гертаром удивительно схожи в любви к книгам, указывая на два объемных свертка в руке мужчины.

Алора высказала желание немного перекусить и с радостью ухватилась за это предложение, испытав огромное облегчение, что никто не собирался дальше обсуждать наши с Фаустом сходства. Почему-то подобные речи вгоняли меня в краску. Мой спутник же попросту замолк и вперил взгляд в пол, посмотрев на меня лишь когда я тронула его руку.

Всем понравилась моя идея посетить самую красивую чайную Идель, куда мы и направились как можно скорее, чтобы успеть пообедать до завершения рабочего дня у служащих и заполнения веранды чайной горожанами. Потому что иначе хозяйка чайной будет вынуждена разрываться между столиком наследного принца, которому должна оказывать больше внимания и другими посетителями. А мы же хотели просто посидеть и отдохнуть, не создавая проблем мисс Идель.

Принц Гертар так и не позволил мне нести свои книги, молча протянув мне правый локоть, на который я, чуть вздохнув, положила руку. Путь до заведения мы прошли, молча слушая разговор Силены и Армиона, которые оживленно спорили о причинах сокращения срока жизни.

Это была давняя история, наполненная туманными поверьями и недоказуемыми домыслами. Но я частенько натыкалась в старых книгах на упоминания, что около полутора тысяч лет назад, продолжительность жизни на Материке начала неуклонно снижаться и с удивительных пяти сотен лет пришла к тому, что есть и по сей день - немногим меньше двухсот. В некоторых источниках в этом винили Культ, который, казалось, существовал дольше Объединенных королевств и должен был поддерживать баланс, защищая магическую часть нашего мира от нас, а нас - от чудовищ с горных цепей и пустошей. А кто-то писал, что сокращение жизни - естественный процесс, связанный с исчерпанием запасов магии в мире и, соответственно, знаменующий скорое приближение конца света.

Я же обычно относилась ко всем этим манускриптам с долей сарказма и считала их не более чем древними поверьями, которые, тем не менее, довольно интересно читать. К тому же, частично эти истории походили на правду, потому как существа вроде фенринов, верберов или витерий все же существовали в глубинах гор и периодически контактировали с нами, а в чем-то были похожи скорее на досужие домыслы. К тому же, я не до конца понимала, чем именно занимаются служители и адепты Культа. Например наш наместный служитель Варен только присутствовал на советах, а точнее, дремал на них, со слов Никаса, да периодически рассказывал нам с Селиной истории о Витериях с Северной пустоши.

Мне было известно, что в разных королевствах по-разному относятся к влиянию Культа. Король Норд Дайнем несколько лет назад полностью отстранил своего наместного служителя от участий в совете, оставив ему только право проповедей, за что попал у адептов Культа в опалу и был признан ими как неверный король. А вот в Астерине, как я слышала, он куда более влиятелен, чем в прочих землях, ведь там находится древний город Кариополис - исторический центр Культа, где расположен их главный храм и Великая библиотека.

В Кариополисе же совершались все важнейшие ритуалы. Такие как ритуал создания семейного союза или ритуал признания (когда принц официально получал статус наследного). Второй ритуал в последние годы проводился все реже, потому что наследным принцы признавались по праву рождения или старшинства и многие короли отказывались подвергать своих отпрысков прохождению этого испытания. Насколько я знала, одними из последних принцев, получивших ритуальные татуировки, символизирующие их право наследовать престол своего отца были нынешний король Крайних земель Филион Норем и принц Фауст Гертар, который сейчас шел по левую руку от меня со странным выражением лица. От отца я как-то слышала, что король Южного королевства грезит идеей подвергнуть ритуалу своего старшего внука, что сделает его наследным принцем в обход всех дочерей Демара.

Вслушиваясь в спор наших спутников, я вспомнила, что Фауст взял в лавке миссис Ашер книгу "Древняя магическая история Мира" и подумала о том, что в пути можно будет одолжить его томик для ознакомления. Дорога предстоит неблизкая, общий путь до столицы Восточных земель обещает занять около недели и еще две мы, скорее всего, проведем в Нордхейме. Так что я еще успею попросить его об этом одолжении.

Задумавшись, я совсем не заметила, как отпустила руку, придерживающую подол и наступила на длинную юбку. Благодаря чему я запнулась и едва не упала, если бы не сильная рука моего спутника, которой он буквально поймал меня. В моем списке благодарностей Фаусту добавился еще один пункт. Боги, я когда-нибудь сумею отплатить ему в ответ?!

Но когда бы это не произошло, сегодня явно было не время, потому что мы вошли в чайную Идель, где радушная хозяйка окружила нас своим вниманием, не оставляя ни единой возможности отвлечься от того, что происходило за столом.

Я, как обычно, быстро прониклась атмосферой этого места и с удовольствием рассказывала гостям о том, что они непременно должны здесь попробовать. Сама же я привычно отдала предпочтение своим любимым ванильным булочкам с мятным чаем. Братья, как и всегда, заказали шоколадный торт, за последний кусочек которого в детстве готовы были драться насмерть, Силена - свое любимое клубничное пирожное, а София - сливочное мороженное. Двойняшки Гертар взяли то же, что мои братья и сестра, а вот их старший брат долго рассматривал меню с совершенно потерянным видом. А в итоге заказал обычный яблочный пирог и тот же чай, что и я.

Сдержанность, очевидно, была его обычной чертой, потому что не вызвала какой-либо реакции у брата и сестры, когда как Ник сделал страшные глаза и начал чрезмерно активно уговаривать его попробовать что-то более непривычное. Но Фауст был непреклонен.

- Ты же знаешь, что я не меняю выбор. Определившись единожды, я буду верен себе.

Это прозвучало напыщенно и странно для такого заведения, но мой брат явно правильно понял друга, будто они продолжали начатый разговор, коротко кивнул ему и вложил весь энтузиазм в свой десерт. Мой спутник же, замолчал окончательно и не произнес больше не слова до тех пор, пока не пожелал мне доброй ночи у дверей моих покоев, когда я уже не ожидала вновь услышать его голос.