В коридорах было тихо и пусто, хотя стрелки большого циферблата в холле показывали уже одиннадцатый час. Но это было обычным делом для любого утра после большого приема, потому что на сегодня отпустили слуг, которые были вынуждены работать почти всю ночь.

Я неспешно, крадучись, ступала босиком по холодному камню пола, наслаждаясь этим пробуждающим ощущением. Было немного страшно, что кто-то из наших гостей решит встать пораньше и застукает меня в таком виде, но больше меня волновали нотации, которые придется выслушать. Потому что на самом деле, ничего зазорного в своем виде я не находила, справедливо полагая что моя рубаха длиной до пола из плотного черного шелка вполне сойдет за платье.

На мою удачу в коридорах и даже на кухне, через которую я выскользнула на задний двор, было пусто - все еще спали или же не желали покидать покоев. Едва оказавшись на улице я полной грудью вдохнула теплый летний воздух и расслабилась, стряхивая с себя опасения. Я по-своему любила эти утренние часы после больших балов, когда кажется, что весь Главный двор пребывает в полусонном состоянии.

Ступая босыми ногами по мягкой и уже высохшей от утренней росы траве, я неспешно передвигалась по заднему двору в направлении к просторной пристройке, сооруженной специально для моего защитника, который наотрез отказался размещаться за пределами заднего двора, а в конюшне перепугал всех лошадей и конюхов. И теперь его дом ютился между основным зданием и казармами Королевского легиона.

Самым большим облегчением для слуг было то, что фенрины не нуждались в особом уходе. Он сам заботился о своем пропитании и чистоте. Задачей людей было только регулярно обновлять соломенную подстилку, что было не сложно сделать в его отсутствие.

Как и ожидалось, Аркин был недоволен. Он лежал в напряженной позе, как каменный сфинкс, а воздух в его доме был пропитан досадой. Фенрины не подчинялись людям, но если эта сущность выбирала себе господина, то становилась невероятно ему предана и нуждалась в проявлении ответного внимания. В нашем случае, я была для Аркина скорее подопечной, чем госпожой, но он все равно злился, если я не заходила к нему хотя бы раз в пару дней чтобы просто пообщаться и погладить его огромную голову с густым черно-серым мехом.

Вот и сейчас, он не смог долго поддерживать сердитую позу, когда я вошла, скрипнув высокой деревянной дверью. Огромный волк фенрин, который просто стоя на лапах был выше любого из людей, при виде своей маленькой госпожи расслабился и склонил голову, чтобы я могла его погладить.

Я всегда осознавала, что по сравнению с братьями и сестрой выгляжу миниатюрной, но рядом с Аркином я ощущала себя просто крошечной. И мне было бы страшно, если бы я не знала, что этот огромный зверь здесь только для моей защиты и уж точно не причинит вреда мне и тем, кто мне дорог. Хотя Ала, например, до сих пор его боится до дрожи и всякий раз умоляет меня не брать ее с собой, когда я отправляюсь навестить своего полудикого друга.

К Никасу и Рейланду Аркин относится очень ровно, иногда может обнюхать и только. Зато Силену он, по какой-то причине не принимает, но и явной агрессии не выказывал. Мне стало интересно, как он отреагирует на Дарена и Фауста? Ведь нам предстоял долгий путь вместе и им волей-неволей придется смирится с присутствием моего защитника, даже если это будет кого-то не устраивать.

В доме Аркина я провела больше часа, забравшись ему на спину и лениво поглаживая его голову. Я зарывалась руками в густой мех и рассказывала о том, как провела время в его отсутствие, как прошел вчерашний бал и каким предстал передо мной мой будущий нареченный. Иногда, фенрин утробно бурчал в ответ на мои слова, будто выражал согласие. Хотя именно сейчас я не знала, что он чувствует. Порой, когда его ярость или симпатия были очень велики я могла их ощущать и предупреждать того, кто рядом, что мой защитник готов его загрызть или же наоборот, облизать с ног до головы. Последней чести был удостоен только командор Ликар, видимо в благодарность за попытку защитить меня тогда в Черногорье.

Еще я решила рассказать Аркину о запланированном путешествии, справедливо предполагая, что ему нужно будет как следует отдохнуть и поохотиться заранее. Я не знала наверняка, но мне думалось, что он любит длительные вылазки так же, как и я, потому что даже после долгих патрулей с легионом он пребывал в более возбужденном настроении, чем в дни, когда был вынужден прятаться в своем доме от непогоды и трусливых слуг.

Мне вдруг вспомнились сетования принца Того на долгую поездку к нам из Иверата и я подумала, что он вряд ли обрадуется перспективе отправиться в еще более длительное путешествие через Нордхейм. Скорее всего нам придется всю дорогу слушать его недовольные причитания. Я даже подумала, что он может отказаться ехать в Северное королевство, и вернется в столицу Восточных земель один, чтобы дождаться меня там.

Оставив отдохнувшего и напитавшегося лаской Аркина уснувшим в его доме, я вышла во двор и обнаружила, что солнце поднялось прямо над Главным двором и сейчас его лучи неприятно обжигали открытые участки кожи и неприятно нагревали черный шелк моего одеяния. Черт, я действительно провела у него много времени и мне стоит поспешить вернуться в приятную прохладу огромного каменного строения, пока никто не заметил принцессу Маро, разгуливающей по заднему двору босиком в ночном платье.

- Принцесса! Боги, что за вид! Как вы оказались здесь такой... неодетой?! - голос звучал не то чтобы удивленно, скорее он излучал все возможное неодобрение.

Я обернулась и выругалась себе под нос. Принц Того быстрым шагом подходил ко мне со стороны конюшен. И да, он был одет как полагается высокородному мужчине. С самого утра в полном облачении. Рубашка, жилет и даже камзол накинут на плечи. Я же привыкла чувствовать себе дома на территории всей резиденции, а не только за дверями личных покоев и всегда ужасно раздражалась, когда меня пытались научить обратному. С моими привычками почти смирились родители и даже слуги, которые обычно молча подавали мне туфли, если видели меня босой или отводили глаза, если я была одета недостаточно.

- И тебе доброе утро, Дарен. - черт, кажется что металлический звон в голосе станет обязательным условием для разговоров с моим нареченным. Не могу сказать, чтобы мне это особенно нравилось, потому что всегда представляла себе более комфортные отношения с мужчиной, которому предстоит составить со мной семейный союз. - Я как раз направлялась в покои.
- Я думаю, что вам это уже говорили, но не стоит высокородной леди разгуливать по улице в настолько неподобающем виде. Вам стоит это запомнить, потому что в Лесном доме это совершенно непозволительно и даже, я посмею сказать, оскорбительно по отношению к остальным членам семьи Того.

Я не успела даже придумать ответ, на эту напущенную речь, но уже ощущала, как горят от возмущения кончики ушей. И эта утренняя встреча наверняка бы вылилась в абсолютно неуместную ссору, особенно в свете моего обещания, данного родителям накануне, но боги удачи сегодня явно были на моей стороне. Потому что за спиной Дарена я увидела приближающегося к нам Фауста. Такого же босого, как и я, в простой рубашке застегнутой лишь наполовину, в подкатанных выше лодыжек тренировочных брюках и с собранными на затылке волосами. Он подмигнул мне, прежде чем обнаружить свое присутствие.

- Дарен! - его голос лучился невероятным дружелюбием, что было нехарактерно для их отношений, с которыми я успела вчера мельком познакомиться. - Как рано ты сегодня покинул покои. Спасибо что избавил мою леди от скуки пока я возвращался за этим. - на этих словах он подошел ко мне и накинул на плечи свой длинный дорожный плащ, в котором я буквально утонула. - Можешь идти куда шел, теперь я провожу принцессу.

Плотный материал немного охладил мои плечи, которые уже буквально горели от нагретой под солнцем темной ткани и я благодарно выдохнула. А затем я почувствовала запах и замерла от неожиданности. Плащ пах яблоками, корицей и еще чем-то, похожим на сгоревшую древесину, очень уютно, как осенняя хижина в горах. Этот аромат не подходил теплому летнему дню, но очень шел самому Фаусту, правда я до конца не поняла, был это парфюм или же он попросту прихватил одежду с кухни.

Тем временем, принц Того покраснел, казалось, до кончиков волос. Мне стало жутко интересно что его так смутило - манера общения или то, что мы оба предстали перед ним в совершенно недопустимом для наследников королевских фамилий виде. Предубеждения и высокомерие в конечном счете погубят его! И уж точно не позволят мне проникнуться к нему искренней симпатией, не смотря на все усилия.

- Интересно, что скажет его величество, если узнает, что кто-то вроде тебя разгуливает в таком виде, да еще и под руку с его неодетой дочерью? - голос принца сочился ядом и мне в очередной раз стало мерзко от того, как быстро он перескакивает от любезной учтивости, до отвратительной язвительности, которая совершенно не делает чести мужчине его возраста и положения.
- И мне интересно, - Фауст положил свою огромную руку мне руку на плечо, - что он скажет о том, что ты, принц, встретив его дочь вне замка, первым делом принялся ее отчитывать, как личную служанку, а не поинтересовался, в порядке ли прекрасная леди? Подумай, кто из нас с тобой в этой ситуации действительно идиот?
- Ублюдок! Да ты просто жалкий уб...
- Прекрати немедленно, Дарен! - Я почувствовала, что выхожу из себя. И сейчас с принцами говорила Старшая принцесса дома Реганто, которая вызывала уважение даже у легионеров Ликара, потому что мне совершенно не понравился тон, которым мой будущий нареченный позволял себе говорить не только со мной, но и моим другом, коим я уже могла считать принца Гертара. - Я все еще здесь и совершенно не желаю слушать все это, принц Того. И, раз уж вы заговорили о манерах, потрудитесь не выражаться подобным образом в присутствии леди. Устраивайте ваши пикировки в любое другое время и желательно за пределами моего дома.

- Прошу прощения, моя леди. - я удивленно взглянула на покрасневшего вдруг Фауста, одернувшего руку, которая до этого все еще сжимала мое плечо. Неужели он решил, что мое негодование адресовано ему? - Позволишь проводить?

Дарен выпрямился, явно желая еще что-то сказать, но я резко развернулась к нему спиной, демонстрируя, что закончила разговор, и с готовностью приняла руку, которую мне предложил принц Гертар. Может это и было не очень вежливо с моей стороны, но уж очень хотелось показать Дарену, чью сторону я приняла в их споре, даже таким, по-детски глупым, образом. Я все еще старалась надеяться, что мы сможем поладить, но также хотела дать ему понять, что я не позволю обращаться с собой как с бессловесной и покорной невестой наследного принца. Если Дарен хочет создать со мной семейный союз, ему придется принять меня настоящей.
Возможно, со стороны мы с Фаустом выглядели презабавно, когда шествовали через задний двор босиком, стараясь принять максимально царственный вид. Но когда за нами закрылась дверь, я не сдержалась и рассмеялась, привалившись спиной к холодной и бугристой каменной стене, до того меня развеселило вытянутое выражение лица моего будущего нареченного, так и оставшегося стоять столбом во дворе.

В полутьме коридора у лестницы, когда немного отсмеявшись, я выдохнула, все это показалось абсурдным и нелепым. Но я заметила озорной блеск в глазах мужчины и порадовалась, что эта утренняя стычка его повеселила. Потому что если он тоже принялся бы читать мне нотации, по поводу прогулок в ночной одежде, я бы умерла от разочарования. Вот таким, в простой одежде, без обуви и публичной маски наследного принца он понравился мне даже больше чем вчера, в свете и шуме бального зала.

- Моя леди, с тобой все хорошо? - в глубоком голосе Фауста все еще слышались нотки смеха, - Надеюсь, мое маленькое представление тебя не оскорбило. Но сложно сдержаться, когда появляется такая чудная возможность немного позлить нашего юного напыщенного принца.
- Не думаю, что я против, потому что мне тоже нравится его раздражать. - я спохватилась, - Боги, что я говорю! Мне стоило сказать, что я ни за что не хотела его обидеть, потому что дала слово родителям попытаться с ним поладить.
- Ты правда этого хочешь? Ну, стать его нареченной? - мне показалось, что голос Фауста стал немного глуше. - Просто последнее, чего я хочу, это сеять раздор между будущими супругами и подначивать тебя насмехаться над избранником. - он вздохнул.
- Я не знаю. Мы познакомились лишь вчера и пока мое мнение о нем слишком неоднозначно, чтобы дать ответ на твой вопрос. - Я попыталась снять с плеч его плащ, но мужчина ловким движением руки вернул его назад.
- Не стоит, - ответил он на мой вопросительный взгляд, - Я все еще собираюсь проводить тебя, а если нам по пути попадется кто-то из твоих братьев, спрашивать меня никто не будет. Сразу бить.

В ответ я хихикнула. Очевидно, Фауст действительно неплохо знал Никаса и Рейланда, потому что его предположение отвечало их характерам и той степени заботы, которой они меня окружали.

- А что ты, на самом деле, делала в ночном платье, на заднем дворе, если не секрет? - спросил меня мужчина, когда мы уже поднимались по большой лестнице на семейный этаж. - Я не думаю, что ты ходила посмотреть на мою тренировку, потому что на арене никого не было.
- Я навещала моего фенрина. - на этом принц восхищенно присвистнул. Я поняла его удивление, потому что эти существа редко выбирали себе госпожу, отдавая предпочтение легионерам и воинам, но даже их можно было пересчитать по пальцам. - Вчера я не успела с ним повидаться после его возвращения и из-за этого он пребывал в довольно скверном настроении. Мне хотелось немного задобрить его, пока он не съел кого-то из слуг.
- Никас не рассказывал мне о нем. - голос моего спутника приобрел задумчивый тон. - Когда он говорил о твоем защитнике, я подумал, что речь идет о личном стражнике. Познакомишь меня с ним? Всегда мечтал почесать фенрина за ушком.
- Только если он это позволит. - Я усмехнулась, представив как он чешет за огромным ухом Аркина. Хотелось бы на это взглянуть.
- А разве не ты ему приказываешь?
- Нет конечно! Фенрины не подчиняются людям в полной мере, а в моем случае, Аркин скорее опекает меня. Поэтому он весьма мнительно относится ко всем, кто приходит к нему вместе со мной и всегда готов откусить руку любому, кто имеет намерение мне навредить.
- Ну, в этом я его понимаю. - сказал Фауст себе под нос, но я все равно услышала и подняла бровь, поэтому он прокашлялся и пояснил. - Ты миниатюрная, поэтому тебя так хочется защищать.

Я смутилась. Невысокий рост не был секретом и замечания по этому поводу давно перестали меня задевать, но еще никто не говорил в таком ключе об этой моей особенности. И это было, черт возьми, очень приятно! Поэтому я одарила мужчину улыбкой, от чего он снова слегка покраснел.

Уже у дверей моих покоев я скинула с плеч плащ принца Гертара, в последний раз вдохнув теплый запах печеных на костре яблок - так я смогла окончательно охарактеризовать то, что почувствовала. Поблагодарив его кивком головы и легкой улыбкой, я открыла дверь и проскользнула внутрь, после чего несколько раз повернула ручку замка и прислонилась лбом к шершавому дереву, оставаясь в благодатной уединенности своей любимой комнаты.

- И с кем это мы гуляем, пока все спят? - вкрадчивый голос от окна заставил меня замереть на месте, пока до сознания доходила мысль, что это всего лишь Никас.
- Какого, черта, Ник! - страх сменила злость, потому что я всегда ненавидела эту его идиотскую привычку дожидаться меня в моих покоях, прячась за шторами.

Вероятно, я выглядела испуганной и бледной, а из за холодного камня под ногами тело начала пробирать дрожь и я заметила, как на лице брата появилось его дурацкое обеспокоенное выражение, которое мы с Силеной видели всякий раз, едва Никасу казалось, что нам что-то может угрожать.

- Малышка? - он соскочил с подоконника, где сидел и в два шага оказался около меня. - Выкладывай давай.

Я вздохнула. Когда брат в таком настроении, проще будет все выложить и молиться, что он не убьет Фауста или Дарена. Он сотни раз видел мои возвращения от фенрина, но обычно я не кралась, как вор и не запиралась в комнате. И теперь не отстанет, пока не вытянет из меня все до последнего слова.

Причина его состояния была понятна как день - Никасу совершенно не понравился мой будущий нареченный, как и его поведение вчера. И сегодня он явился ко мне как только смог поднять себя с постели, чтобы узнать мое мнение о нем и выяснить, почему вчера ночью я в одиночестве пряталась в саду.

Я сдалась, не пытаясь выказывать бесполезного сопротивления, меня словно покинули силы, которые поддерживали тело с утра. Дошла до кровати, забралась на нее с ногами и, все еще дрожа от внезапного холода закуталась по уши в одеяло, как в детстве. После чего поведала брату все о вчерашнем вечере, встрече сегодня с Дареном после визита к Аркину и неожиданном спасении Фаустом от его нудных нотаций. Пока я говорила, Никас сидел у изножья кровати и необычно внимательно смотрел на меня, будто собирался увидеть что-то, о чем я ему говорить не хотела.

А когда я закончила рассказ и подняла глаза на брата, поняла, что он зол. По-настоящему зол. Сейчас как нельзя кстати оказалось то, что я запела дверь, ведь удержать его физически от расправы над кем-либо из наших гостей или предметов, я никак бы не смогла. Также, как и понять на кого именно обращена его ярость и какая доля ее предназначается мне. Синие глаза Ника потемнели до цвета предгрозового неба и метали молнии, казалось что он готов что-то (или кого-то) сломать. Но когда я молча протянула ему подушку в качестве жертвы, он не стал ее бить, а резко выдохнул и просто отшвырнул на пол, после чего понурил голову.

- Ники? - хотелось выяснить, насколько он на меня зол и постараться это исправить, потому что я терпеть не могла ругаться с ним. Также как и не любила его огорчать. Никас всегда был моим лучшим другом и любые наши размолвки я всегда проживала довольно глубоко. - Ты чего? Пожалуйста, скажи, что я сделала не так?

Но Ник не отвечал и вот это уже было странно. Обычно он несколько иначе выражал свое дурное настроение. Я даже подумала, что всерьез обидела брата и поэтому потянулась к нему и коснулась пальцами его макушки, чтобы обратить на себя его внимание. Однако в ответ он резко поднял голову и уставился на меня совсем уже потухшим взглядом. Открытой злости в нем уже не было, но он по прежнему молчал.

Мы просидели так, кажется, четверть часа, в гнетущей тишине. Я устала думать и переживать, поэтому просто ждала, когда Никас остынет и, наконец-то поведает мне в чем дело. Он заговорил когда я почти отчаялась и была готова начать его тормошить. Потому что меня начинало пугать это угрюмое созерцание собственных рук и скорчившаяся в ногах моей постели громадная фигура старшего брата.

- Мар, почему ты не говорила? Почему ты еще вчера не сказала мне о Дарене? Что он смеет так говорить с тобой? Что ведет себя будто ты не дочь его Верховного короля? - голос Ника звучал глухо и как-то устало.
- Когда, скажи мне, я должна была это сделать? Во время бала, отловить тебя, выдернуть из танца и нажаловаться? Или явиться к тебе сегодня с утра пораньше, растолкать и все поведать? Я уже не маленькая, Ники, что бы ты обо мне не думал. Я могу постоять за себя. И я все еще надеюсь разглядеть за этой дурацкой высокомерной маской настоящего Дарена, что будет сделать куда сложнее, если ты ему навредишь. - я почувствовала, как внутри меня поднимается злость. С чего он так меня опекает? - Не нужно вести себя как наседка, принц Никас. - вот, теперь и брат удостоился моего стального тона, просто чудесно. Сегодняшнее утро просто умоляет меня нее покидать покоев сегодня. Потому что у меня слишком большие шансы разругаться со всеми обитателями Главного двора еще до заката.
- Ты прости меня, сестренок. - Никас опустил плечи, что значило что он сумел обуздать всплеск эмоций, на смену которым пришла печаль. - Просто я говорил отцу, что Дарен Того, тот еще придурок. Но он клялся и божился, что хорошо знает его родителей и что король Арон поручился за сына. Но я дал себе слово, что не позволю щенку тебя обидеть. Однако, выходит, я не справляюсь с этим настолько, что Ал выручал мою сестру от него уже дважды. Вы два дня всего знакомы, Мар! И он каждую вашу встречу ведет себя как последний идиот. Мне кажется, это может о чем-то говорить.

- Послушай, Фауст просто любит подначивать Дарена. А мне забавно за этим наблюдать, поэтому я не против немного подыграть. А избавление от него - только маленький бонус. - Я вздохнула. Каждая новая встреча с принцем Того уменьшала наши шансы построить гармоничный семейный союз так же быстро, как таяла моя возможность честно сдержать обещание с ним поладить. Пусть он и не нравился мне, и казался высокомерным и напыщенным, но я действительно хотела дать ему шанс. - Мы с ним очень разные, Ники. Не знаю как, но у меня еще есть время чтобы попробовать его понять. Я действительно хочу попытаться. И если ничего не получится, хочу знать, что я приложила достаточно усилий.
- Ты уверена, малышка? Послушай, не пойми меня превратно, но я хочу чтобы ты была действительно счастлива со своим нареченным. Я уже был с ним знаком, поэтому когда отец мне рассказал, сразу понял, что дело дрянь. Вы не просто разные, Мар, вы абсолютно полярные. И даже будь он меньшим дерьмом, будь он достойнейшим из достойных, вы бы вряд ли смогли понять друг друга. К тому же мне не кажется, что сам Того заинтересован в том, чтобы тебе понравиться. Сдается мне, он уверен, что вы обручитесь только потому, что так сказали отцы. По крайней мере это то, что я слышал об обычаях Восточных земель.

Брат попал в яблочко, невероятно точно подметив степень наших различий с Дареном. Я не успела узнать его достаточно, но все еще упрямо хотела попробовать, хотя бы для того, чтобы прекратить эти глупости, которые распространяют престарелые сплетники в совете. Я прекрасно понимала, насколько сейчас важно остановить разговоры, порочащие честь Ника и подрывающие его авторитет среди высшей знати и членов советов.

Отчасти потому я так стремилась сохранять сколь бы то не было ровные отношения с принцем Того - он был нам нужен. Совету было необходимо, чтобы я покинула Альвару в статусе будущей нареченной кого-либо из вне Леварана, чтобы они перестали наконец придумывать глупости про Никаса и увидели уже, что перед ними не просто юный принц, а будущий Верховный король. Я искренне хотела помочь брату, потому что сейчас это было тем максимумом, который я могла для него сделать.

- Мар. - Ник снова заговорил, но голос его был еще более печален. Он тоже понимал, что в этой истории у меня, по сути, нет выбора. - К черту Дарена. Не думай обо мне или Совете, отмени все, пожалуйста. Не губи свою жизнь из-за меня, сестренок. Ты сможешь создать семью с кем угодно, если вы полюбите друг друга.
- Ники, - тоска в голосе брата разрывала мне душу на части. - послушай. Если я сейчас все отменю и останусь в Альваре, они с тебя не слезут, понимаешь? Догадываешься, кого они обвинят в моей несостоявшейся помолвке? Прошу тебя, не делай ничего, не сейчас, не устраивай хаос. Пока это не худшее, что могло бы произойти. Сейчас нам предстоит путешествие, которому я искренне рада. Мы давно не видели дядюшку Норда, я соскучилась по Адриану и крошке Луне. Потом мне доведется увидеть Лесной край, пересечь Айрат и увидеть столицу Восточных земель. - Я заулыбалась, представляя грядущую поездку, -Говорят, в Иверате прекрасная бухта и живописные рынки. Со мной будет Аркин, ты знаешь, что он меня не оставит и никому не позволит мне навредить. Фенрины не делят нас, ему будет плевать на происхождение и титул моего обидчика. А если с Дареном совсем не сложится, я обещаю тебе, что сразу отменю наречение. И отправлюсь вместе с Атласом в Посеон, навещу Прибрежные острова. Поездка займет некоторое время, к тому же, возможно удастся по пути заехать в Астерин, а это еще несколько недель. За это время сплетни улягутся, немного забудутся. И все будет хорошо, братишка. - я погладила его по руке, потому что обычно это его успокаивало.

На самом деле, я вложила весь возможный энтузиазм в свою речь только чтобы утешить брата. Несомненно, он заметил, что у меня есть запасной план и что большая часть моих восторгов связана с поездкой. Но говорить, что я рада перспективе стать нареченной наследного принца Того было бы вопиющей ложью - за все наше короткое знакомство он еще не смог расположить меня к себе. А короткое упоминание Никаса о традициях Восточных земель и вовсе вызвали у меня ужас. Потому что стать приложением к супругу и не иметь права голоса, быть закрытой в золотой клетке с придворными дамами и высокомерными леди, все это звучало чертовски плохо для меня.

- Я чувствую себя отвратительно из-за того, что моя сестренка ради моего статуса в чертовом совете вынуждена надолго покинуть дом под руку с этим типом, а я не могу ничего сделать, чтобы она могла остаться. Мне мерзко, что ради мнимого "уважения" в кругу этих престарелых идиотов, я вынуждаю тебя делать это. - Никас уронил голову на руки. - У меня от бессилия руки опускаются, потому что ты права, Мар. Они не отстанут и тебе нужно уехать, хотя бы на время, но в роли нареченной. Это действительно может сработать, должно. Иначе я не ручаюсь за себя. Если они потом скажут хоть одно слово, хоть как-то посмеют упрекнуть отца, все будет кончено. Не думаю что тогда мою репутацию сможет что-то спасти, потому что сначала я к чертям вырежу совет, а потом приду за твоим нареченным. Я камня на камне не оставлю от этой проклятой застарелой и прогнившей верхушки.

Мне было нечего ответить ему. Я достаточно хорошо знала брата, чтобы не сомневаться в его словах и не задавать вопросов. Было очень тяжело видеть его в таком состоянии и не иметь возможности хоть как-то его улучшить. Потому что я сама не могла похвастаться великолепным настроением и воодушевлением от предстоящего наречения и мужчины, которому, казалось, перспектива стать моим супругом была также неприятна, как и мне.

Я действительно провела в покоях весь день, периодически принимая посетителей. Желания выбираться из теплой кровати не было и я даже не снимала ночное платье и рубаху, но я все еще не могла согреться. Стоило мне едва покинуть пределы одеяла, тело пробирала дрожь и я ныряла обратно, стремясь сохранить остатки тепла. Гнетущее настроение, которое поселилось во мне после утреннего разговора с Ником не желало меня покидать и я позволила себе погрузиться в него только на один день. Потому что завтра мне следовало показывать гостям город и лучиться гостеприимством, а не распространять уныние.

Отец, который заглядывал ко мне сразу после обеда, выразил недовольство поведением Дарена и, к моему удивлению похвалил меня за проявленное к нему дружелюбие. Он даже планировал написать королю Арону о поведении его сына и согласился со мной в том, что будущий нареченный не выглядит заинтересованным в браке со мной. От папы я узнала, что принц Того старше меня на четыре года и очень удивилась, потому что он казался мне младше.

Он же рассказал мне, что наследный принц Гертар в этом году отметил тридцать второй день рождения и пока не обзавелся нареченной по той же причине, что заставила Никаса медлить с этим вопросом - он противник договорных браков. Только вот на моего брата давил совет и обязательства наследника правящей семьи, а Фауст может позволить себе немного подождать.

Отцу еще очень понравилось, что я подружилась с нашими гостями из Астерина, потому как нам следует поддерживать добрые отношения со вторым по размеру и влиянию королевством на материке. Но я не старалась вникать в политические нюансы, мне действительно понравились Алора и Армион. А с Фаустом я, думаю, даже успела подружиться. По крайней мере, с ним было весело и мы явно были на одной волне. И я была бы больше рада, если бы мне предстояло наречение с ним, а не с Дареном, которого мне совершенно не хотелось видеть.

Но у судьбы и моего возможного нареченного явно были другие планы, потому что после ужина, который я, как и обед, провела в постели, в дверь резко постучали и я услышала голос принца Того. У меня болела голова и тело, казалось, распадается на части, но прогнать его от двери было бы невежливым и я попросила Алану впустить его. Служанка с поклоном открыла дверь, после чего удалилась.

- У вас все очень странно устроено, принцесса Маро. Слуги сидят в покоях госпожи и снуют везде, где можно. Я к такому не привык.
- Алана не просто служанка, она моя подруга, Дарен. И не нужно обращаться ко мне на "вы", я тебе это уже говорила. Ты старше меня на четыре года, к тому же от этой жеманности я чувствую себя старой леди.
- Глупость какая! - в голосе принца слышалось неподдельное возмущение. - Как может какая-то служанка быть подругой высокородной леди? Невообразимое отсутствие манер.
- Дарен, черт тебя дери! Я сейчас запущу будильник тебе в голову, чтобы ты полюбовался на истинное отсутствие манер. - я почувствовала что в висках запульсировала боль. - у меня нет сил спорить с тобой сейчас. Если ты явился, чтобы говорить о правилах поведения в обществе, то напрасно, сейчас я совсем не в настроении. И спорить с тобой у меня тоже нет сил. Лучше уж покинь мои покои.
- А вот Гертара ты бы не прогнала. - пробубнил мужчина себе под нос. Видимо, утром мы здорово его задели.
- Я прогнала бы любого, кто явился ко мне с нотациями, принц Того. Сейчас у меня болит голова, но даже будь она здорова, я бы не пожелала их слушать. Прости, если я тебя как-то обидела.

Пусть мне не нравилось его поведение, но последнее чего я хотела - нанести оскорбление гостю. Сейчас же, подумав о том как выглядели со стороны подколы Фауста, то, что я их поддерживала показалось мне проявлением не самого гостеприимного поведения и я устыдилась. Я давала слово родителям, а получилось что вместо попыток поладить, я просто задирала своего возможного нареченного. Не лучшая характеристика для меня.

- Не думаю, что ты хотела меня обидеть, - снова заговорил Дарен, придвинул кресло к кровати и сел, положив ногу на ногу. - Конечно, меня немного задело, что Фауст подбивает тебя насмехаться надо мной. Послушай, принцесса, я не пытаюсь тебя воспитывать, но хочу предупредить, что он совсем не лучшая компания для юной леди. Мало того, что он старше твоего брата и имеет довольно неоднозначную репутацию в обществе. Дело в том, что мало для кого дружба с Гертаром оканчивалась хорошо. Я потерял своего старшего брата, потому что он слишком доверился компании принца Астерина. Потом его старшая сестра погибла по этой же причине, как я думаю.

Меня захлестнули самые противоречивые чувства. С одной стороны, мне было приятно, что Дарен оставил на время свой высокомерно-покровительственный тон и действительно пытался побеседовать со мной. Но с другой, он же просто поливал грязью Фауста и это, по непонятной причине, ужасно меня возмутило. Я знала его так же недолго, как и принца Того, но уже успела составить какие-никакое мнение о нем. И обвинения в смерти близких ему людей не вписывались в тот образ, который виделся мне. К тому же я не думала, что Никас стал бы водить близкую дружбу с человеком сомнительной репутации, а отец - переживать о поддержании добрососедских отношений с домом Гертар.

- Дарен, - заговорила я, постаравшись успокоить бушующее внутри негодование, потому что не хотела снова с ним спорить. - утром я сказала что не желаю принимать участия в ваших спорах. И я не шутила, потому что вы оба гости Главного Двора Леварана. Понятно, что с Фаустом ты находишься, мягко говоря, в натянутых отношениях, но пожалуйста, не пытайся сделать меня частью вашего конфликта. Я с вами обоими познакомилась только вчера, но принц Гертар мне не сказал о тебе ни одного плохого слова.
- Не удивительно. - усмехнулся принц Того. - Я много и упорно работал, чтобы создать и поддерживать свою репутацию, а не курсировал по публичным домам и сомнительным заведениям. - он осекся, увидев мой напряженный взгляд и примиряюще поднял руки. - Все, понял. Извините, принцесса Маро.

- Боги, прекрати меня так называть! - его формализм начинал меня раздражать. - Я же просила!
- Да, Маро, хорошо. Я постараюсь. Но и ты меня пойми, не так просто избавиться от того, что взращивал годами. При дворе Иверата не принято неформальное общение, поэтому тебе придется к нему привыкнуть, когда мы прибудем туда. Кстати, я слышал, что поездка грозит затянуться. Ты можешь мне рассказать об этом? Потому что я так и не понял, когда все успели все обсудить и где в тот момент был я?

Я тепло улыбнулась. Конечно его не было на обсуждении, ведь он отправился спать одним из первых, еще до того, как разъехались гости. И я рассказала ему о планах Никаса то, что знала сама. Рассудив, что его все равно нужно ввести в курс дела, если он планирует отправиться с нами. Во время моего рассказа лицо Дарена вытягивалось все больше, а когда я упомянула Аркина он не смог сдержать резкого вздоха, который я охарактеризовала как смесь удивления и испуга.

Когда утром я думала о том, что идея поездки через Северное королевство не понравится моему нареченному, я была права. Он сетовал, что терпеть не может длительные путешествия, а перспектива переправы через переезд Черных гор и вовсе привела его в ужас. Но правила приличия, которые он так свято чтил не позволяли ему оставить нареченную и вернуться домой в одиночестве, поэтому он признался, что будет вынужден отправиться вместе с нами.

Надо сказать, что с момента знакомства с Дареном Того это был наш первый и пока единственный обстоятельный разговор почти без взаимных насмешек и споров. Он на самом деле старался говорить со мной так, как я его просила и благодаря этому, мое отношение к мужчине заметно потеплело.

Он даже рассказал мне о сестрах, с которыми мне предстояло познакомиться в Иверате. А когда Дарен начал описывать мне красоты Восточных земель и Лесного дома, я почувствовала совершенно искренний интерес. Я поняла, что нас объединяет глубокая привязанность к своим домам. Разве что я мечтала посмотреть все остальные, а мой будущий нареченный был бы счастлив никогда не покидать пределы своего семейного поместья.