Пока я махала своей знакомой, не заметила, как выпустила из рук локоть принца Дарена и теперь он исчез в толпе, явно продолжив путь к выходу без меня. Что же с ним такое?

- Черт! - обернувшись я уперлась в кого-то и, похоже, отдавила несчастному ногу. - Простите.

Я подняла глаза на жертву своей неуклюжести и просто обомлела - передо мной стоял самый шикарный мужчина, из всех, что я встречала. Очень высокий и статный, с темными вьющимися волосами и практически черными глазами. Но самой приметной деталью были его большие руки: левое плечо обхватывали богато украшенные кожаные ремни, которые будто его фиксировали, а из под рукава черной рубашки на правой руке выглядывали завитки ритуальных татуировок. У меня даже дыхание перехватило - кто же он такой?

Он смотрел на меня молча и несколько оторопело, широко раскрыв глаза, видимо не ожидал, что на празднике у Верховного короля его попытаются так бесцеремонно сбить с ног. Хотя я, скорее налетела на него, как на неподвижную стену, чем принесла ему хоть какие-то увечья. И теперь, я уверена, он полагает, что наткнулся на чью-то непоседливую младшую дочь.

- Вы в порядке? - я постаралась проявить учтивость, но ответом послужил лишь короткий кивок, после чего гость обогнул меня и продолжил путь по залу, не позволив мне сказать даже полслова в свое оправдание.

Это было довольно грубо. Хотя и я сама не была образцом изящных манер, воткнувшись в него как дикий баран в дерево горной искры. Почувствовав, что щеки запылали от стыда и смущения, я поспешила к выходу в сад, где меня уже дожидался мой нареченный. Правда теперь он казался мне еще меньше и тоньше, по сравнению с загадочным гостем.

Оказавшись на улице, я полной грудью втянула прохладный воздух и сразу почувствовала облегчение. Легкий ветер обдувал разгоряченную танцами и смущением кожу и я неосозннано подставила лицо направлению его движения. Просто наслаждение.

- Так ты выглядишь лучше. - я едва удержалась, чтобы не подпрыгнуть, когда Дарен вдруг заговорил. - Я имею ввиду, когда ты расслаблена. Я вижу, что ты чувствуешь себя некомфортно в обществе, как и я, поэтому и стараюсь меньше говорить. Видно, тебе тоже это не чуждо и я рад, что у нас есть что-то общее.
- Да, действительно. - Мой ответ был неловким и каким-то отстраненным, но я уже не смотрела на принца, потому что подняла голову и упоенно разглядывала самое лучшее украшение, которое только можно вообразить.

На празднике Начала лета моей любимой частью всегда было именно небо, ведь в этот день оно впервые с Начала года полностью раскрывалось и позволяло жителям Леварана увидеть всю свою глубину и россыпи прекрасных звезд. Я могла бы смотреть на них вечно, но сегодня рядом со мной стоял долговязый будущий нареченный и растерянно озирался по сторонам. И это соседство меня, не сказать чтобы сильно радовало, потому что не гробовой тишины ожидаешь от того, кому, возможно, предстоит создать со мной семейный союз.

Полностью расслабиться не позволяло еще и чувство будто на меня безотрывно смотрят несколько пар глаз. Я всегда чувствую взгляды и это не самый приятный талант, особенно когда я в темноте крадусь после тайных вылазок в Искряную рощу и совершенно не желаю знать, кто там в темноте на меня таращится.

- Черт возьми, что он здесь делает? - когда Дарен снова заговорил, я едва сдержала раздраженный вздох. Он все делает невпопад, даже когда пытается завести беседу. - Я думал, что не увижу их раньше возвращения в Иверат.
- Кого? - кажется, я спросила это с невозможно глупым видом, потому что на лице принца появилось уже знакомое мне по первой встрече высокомерное выражение.

Каково же было мое удивление, когда обернувшись, я увидела у выхода в сад того самого угрюмого незнакомца, на которого налетела несколько минут назад. Мужчина стоял, прислонившись к косяку двери и, очевидно, кого-то ждал. Но я заметила украдкой брошенный в мою сторону взгляд - вот кто еще на меня смотрел!

- Ты его знаешь? - мой неподдельный интерес, как ни странно, заметно раздражал принца Того, что не могло меня не задеть. Он почти не говорит со мной сам, так теперь еще и вопросов нельзя задавать
- И ты его знаешь. Это наследный принц Астерина Фауст Гертар. Моя средняя сестра помолвлена с его младшим братом и он должен был доставить его в Иверат, помозолить нам глаза еще с неделю и вернуться в преисподнюю Атары. И я совершенно не рассчитывал увидеть их уже здесь. - Последние слова Дарен практически выплюнул и я поморщилась. Лучше бы он был смелым в попытках найти общий язык со мной, а не изливал мне неприязнь, которая меня совершенно не касалась.
- Ошибаешься. - в моем голосе снова зазвучали стальные нотки. - Я впервые его вижу. И мне не интересно твое к ним отношение. Все, кто прибыл на праздник - гости дома Реганто и я не позволю никому портить вечер, выражениями невнятной неприязни.
- Прости. - мой нареченный снова смутился и как-то потускнел. - Я не хотел тебя обидеть. Но я ему и правда не рад. Пойми, он...
- Мне. Это. Не. Интересно. Не сейчас, Дарен. - я выпрямилась, совсем как мама, когда отчитывала кого-то из нас. Хорошая привычка. - Мы вышли любоваться на звезды.
- Звезды? - его голос снова приобрел высокомерные нотки. - Что ты видишь?
- Они как драгоценные камни на темно-синем шелке. - Я немного расслабилась, решив что смогла приструнить принца Того. Его манеры меня волновали в последнюю очередь. - Когда я их вижу, думаю о том, что где-то среди великого множества небесных тел есть еще мир, населенный созданиями вроде нас. Было бы чудесно запечатлеть что-то подобное, но у меня нет такого таланта.

Я не солгала ему. Созерцание ночного неба всегда было одним из самых любимых моих занятий. Умей я рисовать как Силена, все стены Главного двора бы украшали картины созвездий.

Но, судя по надменному выражению лица, Дарен не оценил моей откровенности. Он стоял чуть поодаль от меня, скрестив руки на груди и с выражением величайшей скуки на узком смуглом лице смотрел то на небо, то на город. Кажется, ничего из этого принца не впечатлило, а жаль. Я надеялась, что у меня получится найти к нему подход. Но время еще есть. Тем более, я твердо решила отправиться с ним в Иверат, может там он будет посговорчивее?

Хотя то, что общего у нас мало я уже сейчас видела с раздражающей ясностью и это меня очень печалило. Потому что шансы найти истинную любовь в лице своего нареченного с каждым его словом стремились к нулю.

- Это сомнительное развлечение, принцесса. Я предпочитаю живых людей созерцанию темноты. Тем более ваше платье слишком темное, чтобы находиться так далеко от источников света и никто не сможет его оценить. Буду ждать вас в зале.

Дарен отвесил мне крошечный и какой-то насмешливый поклон, после чего развернулся на каблуках и ушел туда, где звучала музыка и рекой лились вина. Я вздохнула - по крайней мере, он не будет меня раздражать и я смогу насладиться любимой частью праздника Начала лета.

Но какой же он неприятный! Есть в нем что-то такое, от чего хочется брезгливо поморщиться и хорошенько вымыть руки. И маска учтивости совсем этого не скрывает. Вернее, он не в состоянии выдержать эту маску достаточно долго, чтобы поддержать приятное впечатление. Хотя уверенности, что ему хотелось его создать, у меня не было.

- Ал! - Я услышала голос Никаса, а затем и его шаги. Вот сколько раз я ему говорила, что он топает, как отряд легионеров, все бестолку. Не понимает он, что его походка это не твердая поступь правителя, а топот дикого вербера. - Я едва вырвался. Ты чего тут стоишь один?

Мне подумалось, что принц Гертар и есть тот незнакомый мне друг Никаса, о котором он несколько дней назад спрашивал у отца, и я решила потихоньку убраться из сада, на случай, если у них тут личный разговор и чтобы никто не решил, что я тут притаилась подслушивать. Мягкие ботинки и легкая ткань платья позволяли практически бесшумно передвигаться по мягкой траве, но далеко уйти не удалось, потому что меня явно заметили.

- Маро! А ты какого тут прячешься в темноте в одиночку!? - голос брата был не столько удивленным, сколько взволнованным. Он, похоже, тоже не был в восторге от моего нареченного и все ждал от него подвоха. - Он тебя достал или обидел?

- Никас, оставь свою гостью в покое. Дарен ушел довольно быстро, возможно, его снова отшили. - Меня поразил его голос. Очень низкий, удивительно глубокий и бархатистый, как темная летняя ночь. По телу пробежали мурашки. Он что, весь целиком такой шикарный? - Прошу вас, моя леди. - мужчина отошел от выхода в сад, чтобы меня пропустить, но я остановилась, как вкопанная и выразительно посмотрела на брата.
- Гостья? Ал, знакомься. - Никас издал резкий смешок. - Моя сестра. Принцесса Маро Элеон Аластор Реганто. И старшая принцесса королевского легиона. Мар, наш гость - принц Фауст Альдемар Гертар.
- Сестра? Никас, если ты пытаешься меня провести, то сразу скажу, что шутка сомнительна. Твой отец уже представил мне Силену. - лицо Фауста оставалось непроницаемым, только распахнутые темные глаза смотрели на меня с пытливым интересом.
- Да, Ал, именно сестра. И если ты ее обидишь, я не посмотрю на то, что ты мой лучший друг и без зазрения совести добавлю еще несколько шрамов на твое прекрасное лицо. - брат говорил несколько насмешливо, но его свирепый вид не сулил ничего хорошего.

Я молча наблюдала за шуточной перепалкой Ника и Фауста, ожидая, что мне дадут возможность ответить на приветствие, когда заметила внушительный шрам, который рассекал левую бровь гостя и шел от волос до самого низа челюсти. Не сказала бы, что это портило внешность мужчины, ведь в первый раз, в зале, я его даже не заметила. Но принц Гертар поймал мой взгляд и опустил глаза. А мне стало совестно, что я так беззастенчиво его разглядываю.

- Добро пожаловать, принц Фауст Гертар. - я улыбнулась, желая приободрить его. - И прошу прощение за свое неучтивое поведение. - Мой голос звучал мягко, что было непривычно для Ника, который знал что я демонстрирую максимальную неприступность при первом знакомстве с кем бы то ни было. А наш гость явно пребывал в растерянности то ли из-за того, что не признал во мне принцессу Реганто, то ли по причине моего через чур внимательного взгляда.
- За что ты извиняешься, сестренок? - мой брат выглядел несколько удивленно. - Когда вы познакомились? Что я упустил?
- Мы не были знакомы, Ники. Но недавно я налетела на принца Гертара в зале, а он ушел, пока я соображала извинения. - В ответ на мои слова хмурое до этого лицо Фауста осветила робкая улыбка и я снова поразилась тому, насколько он красив, после чего улыбнулась в ответ. Мужчина снова покраснел. Надо же, до чего он робок! А ведь на вид он не младше Никаса.

- Это я прошу прощения, моя леди. Никас мне много рассказывал о вас, но я думал, что вы будете больше...
- Да, он думал, что ты, Мар, в целом будешь больше. - Ник рассмеялся своей шутке, снова вогнав друга в краску, и положил мне руку на плечо, чтобы наша разница в росте и габаритах была еще более очевидна.
- Друг мой, у тебя совсем нет манер. Я хотел сказать, что ожидал увидеть девушку, которая будет больше похожа на тебя. Но боги были более благосклонны к твоей сестре, поэтому внешность вербера и все его чудесные повадки достались тебе. Маро, вы на самом деле удивительно красивы. - Последние слова мужчина произнес куда тише, будто хотел чтобы их не услышал Никас. Я зарделась. Его комплимент звучал искреннее, чем все, что я слышала сегодня едва переступив порог Гостиной для приемов, и оттого был для меня во сто крат ценнее.

- Вот черт, мне нужно идти. - Ник вдруг засуетился, вглядываясь в толпу гостей. - Я оставил лорда Тремейн на попечении Рейланда и боюсь, они вот-вот загрызут друг друга. Ал, оставляю сестру на тебя. Наш хорек на сегодня обойдется без ее внимания, ему достаточно.

И брат стремительно унесся туда, где возле постамента с напитками о чем-то горячо спорили Рей и Аран Тремейн. А я выпрямила спину и, нацепив максимально царственный вид, повернула голову к Фаусту. Который, казалось, с уходом Никаса снова оробел и неловко переминался с ноги на ногу, явно не понимая, как продолжить разговор.

- Принц Фауст, - я решила избавиться от неловкости и подумала, что было бы неплохо вернуться к созерцанию звездного неба, коль скоро мне не удалось покинуть сад незамеченной, - хотите я покажу вам лучший вид на Альвару?

Вместо ответа мужчина кивнул и жестом показал, что готов следовать за мной. Я горько усмехнулась - надо же, мне сегодня удивительно везет на молчаливых мужчин. Что мой нареченный, что принц Гертар не отличаются талантом заводить беседы. Но, в отличие от гнетущего молчания Дарена, тишина рядом с Фаустом меня не напрягала, а скорее была спокойной с привкусом неловкости первой встречи.

Я развернулась и неспешно направилась туда, откуда пришла - в дальний темный угол сада, где возвышенность, на которой был построен Главный двор, образовывала небольшой утес. Это было мое излюбленное место для наблюдений за звездами и ночным видом города. Изгородью на этом утесе служил плотный кустарник, чуть дальше стояла простая каменная скамейка. А рядом росло дерево Ивы, которое я посадила с мамой, когда мне было 6 лет и сейчас его ветви образовывали удивительный шатер над скамейкой и импровизированной смотровой площадкой.

Удивительно, но я почти не слышала шагов за спиной - мой новый знакомый явно умел ходить куда грациознее моего неуклюжего старшего брата. Зато я чувствовала его взгляд, который теплом разливался по моей обнаженной до середины спине.

К утесу мы подошли в тишине. Фауст держался на почтительном расстоянии, но когда я подошла вплотную к живой изгороди - резко схватил меня за руку. Этот жест меня удивил и я обернулась, смерив его немного высокомерным, как мне показалось взглядом. Хотя на деле, как я думаю, мое удивление прекрасно читалось по выражению распахнутых глаз.

- Моя леди, здесь опасно - утес ничем не огорожен. - Он что, беспокоится? В голосе принца я отчетливо расслышала тревожные нотки. И руку мою он так и не отпустил.
- Принц Гертар, я бываю здесь несколько раз в неделю на протяжении уже более двадцати лет. Неужели вы думаете, что я могу упасть? - В моем голосе отчетливо звенел металл, хоть мне и было сложнее, чем обычно, сосредоточится и сохранять величественную маску, когда мою кисть сжимала большая теплая, мозолистая ладонь роскошного мужчины с потрясающим голосом. - Не стоит вашего беспокойства. - Я выдернула руку и нарочно подошла ближе к краю. Мне стоит сохранять достоинство и дистанцию.

Я заметила, что Фауст понурил голову и сжал руку, которая держала мое запястье в кулак. Досада накрыла меня с головой - сегодня удивительно успешно всех раздражаю. Это не совсем то, чего я ожидала от праздника Начала лета и от дня знакомства с будущим нареченным. Я уже было хотела в очередной раз извиниться перед новым знакомым, но он меня опередил.

- Прошу прощения, моя леди. Я совершенно не хотел вас обидеть. - от того сколько тоски прозвучало в этот момент в его бархатном голосе, сердце невольно сжалось. Я обернулась и одарила мужчину одной из лучших своих улыбок, чтобы хоть немного сгладить обстановку. А затем подошла к скамейке и жестом предложила ему сесть, после чего и сама опустилась на приятный прохладный камень.
- Это один из лучших видов на Альвару. - я обвела рукой городские огни перед нами, - лучше только с горы Рего, если бы на нее можно было забраться.

Вместо ответа Фауст только кивнул и уставился на город совершенно стеклянным взглядом. Я решила, что пейзажи интересуют его так же, как и принца Того и, решив оставить эти мысли, подняла взгляд на звезды. Россыпи светящихся точек на черном небе меня завораживали и будто зазывали к себе. Я бы хотела увидеть их вблизи, потрогать теплое или холодное свечение.

Так, погрузившись в свои мысли и созерцание, я не заметила сколько прошло времени. И не видела, оставался ли принц Гертар рядом или последовал примеру моего нареченного и вернулся в зал к празднующим.

- Ну понятно! - зычный голос Никаса разрезал ночной воздух и я подпрыгнула, резко оборачиваясь. - Вы явно нашли друг друга. Что одна, что другой - фанаты бесцельного выглядывания огоньков в небе. - брат рассмеялся.

Я повернула голову и заметила рядом вновь смущенного Фауста, который, как оказалось, все это время тоже любовался на звездное небо. Это открытие меня приятно удивило, потому что Ник часто называл меня ненормальной, за мою любовь к небесным светилась и было здорово встретить кого-то, кто разделяет это мое увлечение. Особенно после весьма уничижительного высказывания Дарена.

Мне стало интересно, есть ли у него супруга или нареченная? Разглядывать руки гостя, чтобы отыскать ритуальную метку будет невежливо, а спрашивать прямо и вовсе стыдно. Но этот загадочный молчаливый мужчина с темными глазами меня действительно заинтересовал. И, судя по словам моего нареченного, нам предстоит провести вместе не менее месяца, если после Альвары он должен будет направиться в Иверат вместе с нами.

Я почувствовала, как покраснела, устыдившись своих мыслей, которые против моей воли роем вились вокруг Фауста. Что же это? И почему именно сегодня, когда мне представили моего будущего нареченного, а не, скажем, парой дней раньше?

- Мааар... - из раздумий меня выдернула огромная рука Никаса, который потянул меня за локоть и я заметила, что оба мужчины уже стоят, готовые возвращаться в зал. - Матушка сетует, что ты снова сбежала. Кстати, тебе стоит поблагодарить принцессу Демар за то, что она не оставила твоего потенциального нареченного в одиночестве и не навлекла на тебя еще больше нравоучений.
- Ох, какое же счастье! Стало быть, я теперь в неоплатном долгу перед твоей нареченной? - я притворно передернулась.
- Не язви, тебе это не идет, малышка. Лучше уж стальной тон и ледяной взгляд. - Ник покосился на друга, который с непониманием внимал нашей манере общения. Я даже представить не могла, как это может выглядеть для того, кто впервые видит нас с братом. - Пошли. - уже тверже повторил он и протянул мне локоть, на который я с готовностью положила руку.

Гостиная для приемов снова ослепила меня тысячей огней. После успокаивающей темноты летней ночи это было практически нестерпимое сияние. Я зажмурилась, позволяя глазам привыкнуть к свету.

Правда едва их открыв, я снова захотела сомкнуть веки - к нам приближались принц Гертар под руку с принцессой Софией. Мне совсем не хотелось возвращаться в общество гостя из Восточных земель и я посмотрела на старшего брата, молясь про себя, чтобы он придумал, как меня от него избавить.

- Принц Никас, вы совсем меня бросили! - хоть София и пыталась быть жеманно-элегантной, в ее голосе отчетливо звучало недовольство. - Я хочу танцевать со своим нареченным, а не вашей сестры!
- Это вы напрасно, леди Демар. - я удивилась, услышав бархатный голос Фауста у себя за спиной. - Танец с Ником сулит вам остаться без пары пальцев.
Вот уж не думала, что принц Гертар умеет шутить! Да еще и с выражением абсолютного равнодушия на лице. Но не успела я хоть как-тот отреагировать, мой брат протянул руку своей спутнице и развернувшись, показал другу за спиной неприличный жест, заставив Дарена густо покраснеть.
- Маро, хочешь еще потанцевать? - когда я увидела протянутую руку своего нареченного, мне захотелось развернуться и снова сбежать, но это бы значило нанести оскорбление гостю, поэтому я выдохнула, приготовившись к очередным помпезным танцам в удушающей тишине и неловкости.

- Прошу простить меня, принц Того. Но леди уже танцует со мной. - не дожидаясь ответа, Фауст обхватил мою руку своей большой ладонью и потянул туда, где уже во всю кружились пары.

На мое удивление, принц Гертар танцевал практически так же хорошо, как Дарен, даже не смотря на его внушительный рост и широкие плечи. Я немного расслабилась в его руках и решила попытаться завести разговор, чтобы танец не становился тоскливым.

- Теперь Дарен вас ненавидит. - сказала я совершенно очевидную вещь, заметив как тот сверлит нас взглядом, облокотившись на стену за колонной.
- Тебя. - вблизи он говорил тише, отчего его голос отдавал потрясающей хрипотцой.
- Прошу прощения? Меня?
- Маро, я хотел сказать, чтобы мы перешли на ты. Мне неловко, когда ты обращаешься ко мне как к старшему члену совета. - он снова улыбнулся так, что у меня побежали мурашки. - Если, конечно, тебе будет удобно. Но я был бы рад чувствовать себя чуть менее древним.
- Да, конечно. - я улыбнулась, а сама подумала что слишком увлеклась разглядывая его и попросту забыла предложить ему сменить обращение.

Протокол вынуждал даже ровесников из высшей знати обращаться друг к другу в уважительной форме, но между собой мы обычно быстро ликвидировали это недоразумение. Что до меня, так обращение на "вы" заставляло меня чувствовать едва ли не ровесницей родителей, особенно когда говорящий со мной был очевидно старше.

- Думаешь, принц Того меня ненавидит? - вероятно, мой голос прозвучал более опечалено, чем ожидалось и я заметила странную тень в темных глазах.
- Меня. - Я вопросительно выгнула бровь, - Я хотел сказать, что он не будет ненавидеть кого-либо, когда я рядом, потому что меня он не выносит куда сильнее. Могу поспорить, что сейчас он совсем не рад тому, что я здесь и украл его пару.

Я почувствовала неприятный холодок разочарования. Конечно я не думала, что за час с небольшим смогу вызвать у нового знакомого симпатию, но вот такое откровенное признание в том, что меня банально использовали чтобы кого-то позлить, ранило сильнее, чем хотелось бы. Но он был прав - Дарен действительно ему не рад.
- Что же ты такого сделал? Почему он так к тебе относится? - я ничего не могла поделать с любопытством, даже если мои вопросы казались мужчине навязчивыми.
- Принц думает, что я убил его старшего брата. - Должно быть, мои глаза неприлично расширись, потому что Фауст усмехнулся, а затем продолжил говорить. - Тогда, пятнадцать лет назад, в военном лагере в Дождевых горах, у устья Занта случилась одна неприятная история, в результате которой старший сын династии Того - Марей погиб. И твой нареченный простить мне не может, что я выжил. И что не подставился вместо его брата.
- Но... - в моей голове не укладывалось то, что я сейчас услышала. Я почти почувствовала, как стремительно бледнею. - Но он же сказал, что твой брат станет нареченным его сестры?
- Да. - Коротко кивнул он. - И я даже не знаю, кто из нас не рад этому больше. Тут счастливчик только один - Армион действительно любит Сару и с нетерпением ждет приезда в Иверат. Думаю, что эти двое образуют чудесную в своей пустоголовости пару.
- А почему никто из вас не выразил протест этому браку? - я была немного смущена, возможно поэтому мои вопросы звучали настолько нелепо.

В ответ Фауст только пожал плечами и я поняла, что продолжать эту тему он не намерен.

- Скажи, ты сейчас правда хочешь говорить о Дарене? Там, - он кивнул в сторону выхода в сад, - мне показалось, что твоя заветная мечта - танцевать с кем угодно, кроме него. Он успел тебя обидеть?
- Он молчит! - вырвалось у меня прежде, чем я смогла сформировать эмоции в более учтивую форму. Мужчина тихо засмеялся, отчего я снова покраснела. - Нет, правда. Из него во время танца слова не вытянешь, он полностью сконцентрирован, а мне от этого становится неловко. И я даже не знаю, что хуже, это гнетущая тишина или его высокомерие, которое он явно не в силах скрывать.

Все остальные танцы я танцевала с принцем Гертаром, который не спрашивая, просто отказывался выпускать меня из рук. К концу праздника я подумала, что настолько к нему привыкла, что могу позволить себе свободно шутить и смеяться. Потому что мужчина рядом со мной не воспринимает это за неучтивость или недостаток манер.

Чуть позже, когда танцы закончились и все начали прощаться, к нам присоединились мои братья и Силена, и я наконец-то познакомилась с Армионом Гертаром и его сестрой-двойняшкой Алорой, которая пребывала в абсолютном восторге от праздника и мечтала осмотреть весь город за то время, что они будут находиться здесь.

Гости расходились довольно неспешно и к середине ночи гостиная полностью опустела. Как ни странно, принц Того отправился спать раньше остальных, не удостоив меня больше ни словом, что вызвало неудовольствие моих родителей, которые все же заметили, что будущий нареченный не особо стремиться найти со мной общий язык.

После отбытия последнего гостя и ухода короля с королевой в спальню, мы всей компанией отправились в семейную гостиную, где к нам присоединились Аман Ликар и нареченная моего брата.

Для меня стало открытием, что в детстве принц и принцесса Гертар проводили много времени во дворце Демара и довольно близко дружили с его дочерями. У Софии даже манера общения поменялась на более расслабленную и дружелюбную, благодаря чему я пришла к выводу, что на ее счет отец все же ошибся - бедной девушке у нас действительно одиноко, а все ее колючки - просто способ обороняться. От этого осознания мне стало даже стыдно, потому что я, честно говоря, за все месяцы пребывания нареченной Ника в Главном Дворе Леварана даже не попыталась найти с ней общего языка.

Но на сегодняшний вечер, казалось, все забыто и мы все проводили поздний вечер в гостиной, как добрые друзья. Смеялись, шутили, немного выпивали и много шумели, к вящему неудовольствию мисс Грисс, которая не единожды приходила сделать нам замечание.

В этот вечер, сидя в любимом кресле отца, я совершенно не чувствовала себя чужой или лишней. Меня по-настоящему слушали и даже Соф не делала язвительных замечаний. К тому же, я успела неплохо узнать Алору и Армиона, двойняшек, которые порой продолжали фразы друг за другом. Девушка искренне переживала за скорую разлуку с братом, который должен был на полгода остаться в Иверате, потому что была очень к нему привязана, намного больше чем я к Никасу.

Старший же брат двойняшек Гертар - Фауст весь вечер сидел в противоположном конце гостиной сжимая в руке бокал с янтарной жидкостью, слушал нашу болтовню и изредка коротко переговаривался с Никасом, который пытался вовлечь его в общую беседу. Но судя по тому, что он так и остался в дальнем темном углу, уговоры не сработали. Правда я, несколько раз, краем глаза на себе его заинтересованные взгляды.

Не буду лукавить, я и сама с любопытством поглядывала в сторону нашего немного мрачного темного гостя, но подойти и открыто завести разговор я не решилась. Тем более, и Дарен, и Фауст с двойняшками будут гостить у нас, прежде чем мы все вместе отправимся в Иверат. И у меня еще будет шанс с ним поговорить, наверное. Если я поборю не пойми откуда взявшуюся робость. Совершенно мне не свойственную, кстати, и оттого еще более смущающую.

Я никак не могла понять, почему когда принц Гертар выпустил меня из рук после последнего танца, я резко застеснялась и замолкла, а затем всю дорогу по коридорам Главного двора к семейной гостиной жалась к Рейланду и не проронила не слова. Я привыкла всегда поступать по наитию и легко сходиться с людьми, если они сами к этому расположены. Но именно сейчас мой внутренний компас сбился кружился по кругу, дрожа и путаясь все больше. Тем более странно, что еще полчаса назад, кружась с ним среди гостей, я совсем не испытывала робости, шутила и болтала также, как со своими братьями.

- Мар! - я вздрогнула, когда Рей легко толкнул меня в плечо, привлекая внимание. - где ты летаешь?
- Я... - я неловко замялась. Ужасное чувство. - Наверное я просто устала.
Брат сел на подлокотник отцовского кресла и обнял меня за плечи, чтобы я облокотилась на него. В этом весь Рейланд - иногда он ужасно высокомерная язва, но если мне нужна помощь, его даже не придется просить.
- Мы все устали. Сейчас, Ники закончит свою нудную речь и мы сможем уже отправляться в свои покои и отпустить слуг на гостевом этаже, которые отчаянно стараются не уснуть до прихода высоких гостей. - он кивнул на Никаса, который мерил гостиную широкими шагами.
- Вот что я думаю. - заговорил мой старший брат, - мы предпримем чуть более длительную поездку. Ал говорит, что до церемонии наречения Ара у нас еще месяц. Дорога в Нордхейм займет у нас около трех дней с ночевкой в таверне на перевале и лагере у Северной реки, поэтому вы выедем раньше и отправимся туда через переезд Черногорья. Дамы насладятся поездкой и посмотрят столицу Северного королевства, а мы с Алом постараемся убедить дядю помочь нам с патрулем. В последнее время темные витерии совсем распоясались...

При воспоминании о единственной встрече с этим видом существ у меня по телу пробежал неприятный холодок. Мне тогда едва исполнилось двадцать лет и мы с Силеной возвращались в Альвару после пары месяцев проведенных с дядей Нордом в Сером замке Нордхейма. Нас сопровождал Аман Ликар и несколько его легионеров. В то время переезд через Черные горы считался относительно безопасным и мы отказались от предложенного дядей сопровождения его охранным легионом.

Это случилось после второй ночевки, когда мы уже покинули таверну на перевале и до дома оставалось менее дня пути. Я не успела ничего понять, когда перевернулся экипаж, услышала только Амана, который приказывал оставаться на месте. Мы слышали крики сопровождающих, странные звуки и ужасный потусторонний крик. От страха и боли сестренка молча плакала закусив кулак и сжавшись в комок, а я не знала, куда себя деть, потому что в ситуациях стресса и страха я буквально каменею.

Но когда я услышала странные звуки прямо у экипажа, поняла что должна попытаться защитить сестру. Пребывая в странном трансе, кое-как выбралась из перевернутого экипажа и увидела то, что до сих пор тщетно старалась забыть, но эти жуткие образы все еще проникают в мои кошмарные сны, стоит только подумать что все осталось в том жутком дне.

Все вокруг было затянуто густым темно-серым туманом, который скорее походил на серый дым. Я не видела никого из легионеров, но чувствовала металлический запах крови и еще чего-то отвратительного, удушливого и предсметно-сладковатого, что внушало страх на уровне инстинктов. Вокруг экипажа кружили странные существа, словно состоящие из тени и одетые в туман, окутывающий весь перевал.

И тогда я впервые потеряла контроль на своей способностью. Вместо того, чтобы достать кинжал, как полагается настоящей защитнице, я выпустила из ладоней тысячи и тысячи шариков света, которые, к моему удивлению разогнали туман, но они не напугали Витерий. Вместо этого одно из существ приблизилось ко мне и я ощутила на себе этот пронизывающий взгляд ярко-оранжевых светящихся глазниц. Когда я практически перестала дышать от страха и попрощалась с жизнью, из-за высоких деревьев вдоль дороги вышло еще более устрашающее на вид существо - гигантский фенрин. Я видела их раньше на службе у короля Дайнема, но никогда не встречала в дикой природе.

Угрожающий зверь одним рыком заставил тварей покинуть переезд и вернуться в глубины горной цепи, где они обычно и обитали. Туман еще не рассеялся полностью, но фенрин не уходил. Он неспеша обнюхал меня, экипаж, потом подошел ко мне и лег в ноги.

В тот день командор Ликар был тяжело ранен и потерял четверых из шести своих легионеров, которые нас сопровождали. А на службе у королевского дома Реганто появилось первое существо - фенрин, которого я назвала Аркин. Он сопровождал патрули в Черногорье, но только если я оказывалась в Главном дворе, потому что во всех путешествиях позади моего экипажа следовал величественный темно-серый зверь с горящими глазами.

От отца я позже узнала, что все существа чувствуют источники магической силы или ее следы. Так Аркин учуял меня и выбрал меня своей госпожой. И поэтому он будет служить мне, до тех пор пока я жива или пока не предам его. Но даже мысль о том, чтобы причинить зло своему спасителю казалась мне омерзительной.

Если бы не Аркин, я бы вряд ли продолжила так же любить путешествия из-за страха новой встречи с жуткими темными Витериями. И я понимала, что когда я отправлюсь в Иверат, он последует за мной, оставив переезд через Черные горы без своей защиты. Именно поэтому Никас планирует попросить помощи у дяди Норда, чтобы его легион участвовал в патруле с парой своих фенринов.

Пока я сидела в кресле, облокотившись на Рейланда, оглушенная накатившими образами, все продолжали обсуждать предстоящую поездку. Даже София и Силена пребывали в некоем радостном возбуждении, а парни так и вовсе разошлись, громко обсуждая планы и интересные места, которые можно будет посетить.

Только Фауст все так же оставался в своем углу, но теперь уже во все глаза смотрел на мое, очевидно побледневшее от жутких воспоминаний лицо. Королевским домом тогда было принято решение не обнародовать информацию о нападении на наш экипаж, а появление фенрина объяснили тем, что он просто встретился нам на пути и принял решение остаться рядом со старшей принцессой. И до сих пор о том что мы пережили, а также о моих светлячках знала только семья, Аман Ликар и два выживших легионера.

Я поняла, что мой вид сообщил нашему гостю, что темные витерии вызывают у меня далеко не приятные воспоминания. А, поскольку на территории Астерина располагаются Дождевые горы, которые густо населены этими пугающими сущностями, есть вероятность, что и он с ними знаком.

- Никас. - низкий голос Фауста перекрыл общий гул, царивший в семейной гостиной и все обернулись к нему. - Я думаю, что у нас еще будет время все это обсудить. А сейчас время близится к рассвету и было бы неплохо хоть немного поспать.

Ответом ему был чуть более тихий гул, зашуршала огромная юбка принцессы Демар, когда она встала с дивана. После чего все мы словно вспомнили о необходимости сна и тихо переговариваясь побрели каждый в свои покои.

Я вышла из гостиной первой и быстрым шагом направилась к себе. Очень хотелось снять с себя нарядное платье, от которого за все время я все же успела устать, и смыть горячей водой ужасные образы, которые теперь занимали мои мысли. Я надеялась, что все же смогу уснуть сегодня и проспать несколько часов, не возвращаясь во снах к несколько лет назад прожитой ситуации.