- Итак, кхм, ты решила попробовать с Дареном? - неловко начал разговор Никас.
Я выдохнула - он не будет пытаться меня отговорить, потому что лучше чем кто-либо понимает, что выбора в этот раз у меня нет. На кону репутация всей семьи и лично его, которая в данный момент была куда важнее, ведь ему предстоит сменить отца на должности Верховного короля и передать ему должность Королевского наместника Альвары, которую он занимал сейчас.
- Послушай, пока я ни в чем не уверена. Но мне же нужно стать чьей-то женой, верно? Вчера я подумала, что можно хотя бы попытаться. - я не смогла сдержать вздох и украдкой вытерла глаза, на которые опять набегали непрошенные слезы.
Отчего я плачу? От бессилия, невозможности не то чтобы помочь братьям, но я даже помочь сама себе не в состоянии. Очень хочется верить, что мое наречение принесет пользу семье и брату.
- Малышка, ну что ты? - Никас растерялся, как всегда когда видел женские слезы. - Дарен не такой плохой, правда, он довольно милый и леди обычно нравится его смазливое личико. Но он до безобразия трусливая тварь, похож скорее на трусливого старика. Поверь, мне незачем тебе врать. Я не знаю конечно, может вы полюбите друг друга и с тобой он будет вести себя иначе или его достоинства смогут перевесить этот недостаток, но я хочу, чтобы ты имела ввиду его "особенность" и держала ухо востро, когда окажешься в Восточных землях. Это должна быть его вторая помолвка, потому что леди Мерим Тей буквально сбежала от него три года назад. Я не знаю всего, но Аман рассказывал мне, что принц вроде как запирал ее в замке, боялся покинуть Иверат без охраны и просто бредил разбойниками и пиратами.

У меня вырвался нелепый смешок. Ну да, о таком я не смела и мечтать! Меня совсем не смущает его расторгнутая помолвка, я понимаю, что в таком возрасте у принца Того точно должны были складываться какие-никакие отношения с женском полом. Я даже была готова к некоторому списку добрачных похождений своего будущего нареченного.

Но стать женой мнительного человека, который везде видит заговор и только и трясется за свою жизнь - нет. Я всегда хотела путешествовать, побывать во всех уголках материка и изучить острова. А тут нареченный, который боится выйти со двора без стражи. Просто блеск! Но я поспешила успокоить брата, насколько смогу.

- Мне остается надеяться, что тот случай чему-то его да научил. Хотелось бы, чтобы принц умел учитывать свои ошибки, ведь закрыть в замке меня точно не выйдет, ты это понимаешь. Надеюсь, что я выдержу там эту протокольную пару месяцев и отцу не придется извиняться перед королем Ароном за причиненные сыну увечья.

Никас заметно расслабился, поняв что я не собираюсь молча покориться судьбе. Он лениво зевнул и улегся на камне, по привычке положив голову мне на колени. Я уже точно знала, что буду ужасно скучать по нашим с ним душевным разговорам, шуму, который в мою жизнь приносит Силена и подколкам Рейланда. Я совершенно уверена, что буду невозможно скучать по Альваре и родителям. Хотя я самую малость радовалась перспективе переезда, во-первых, потому что люблю путешествовать, а во-вторых, потому что надеялась уговорить принца Того свозить меня в Истлейн поискать дом семьи Аластор.

- Ну посмотрим. - Ник играл с прядью моих волос, которые спадали прямо ему на лицо. - Ты же слышала мой разговор с отцом. Нужно хоть как-то заткнуть этих старых идиотов в совете. Право слово, первое, что я сделаю по принятию Верховного трона - это прорежу малый совет. Бестолковые старые сплетники! Зато понятно, почему я уже год не могу от них добиться рассмотрения предложения о создании отдельного легиона для патруля переезда Черногорья. Они вместо работы обмениваются слухами и сочиняют небылицы.

У брата заходили желваки, а лицо помрачнело - эта история задела его куда сильнее, чем он хотел бы мне показать. Я хорошо знаю Никаса и помню, что он такой же взрывной как Рейланд. А еще я вижу, чего ему стоит его стальная выдержка и как он выпускает пар на арене поздним вечером, сбивая кулаки в кровь. Я запустила пальцы в его волосы и легонько погладила - не знаю почему, но мне всегда нравилось прикасаться к волосам близких, играть с ними. Я часто заплетаю волосы Силене и маме, а братья просто привыкли что я в любой момент могу их взлохматить. У Ника волосы немного длиннее, чем у Рея, и чуть помягче. На фоне его темно-каштановых и немного вьющихся прядей мои пальцы выглядят еще бледнее и тоньше, чем обычно.

Я аккуратно поглаживала его по голове, как бы успокаивая и Никас закрыл глаза. Я прекрасно знаю, что он не хотел бы моего отъезда, ведь тогда он лишится одного из своих доверенных людей в Альваре.

- Ники, - я постаралась, чтобы мой голос звучал мягче и успокаивающе, - мы выкрутимся. Все будет хорошо. Я обещаю писать тебе три раза в неделю и приезжать как только появится возможность.

На самом деле, я не представляла какого это, быть в постоянной разлуке с семьей, с Никасом и Силеной, видеть родителей изредка и на больших праздниках. Я едва подавила тяжелый вздох - не хотела усугублять переживания брата заботой о моем состоянии.

- Но если этот хорек хоть слово скажет против тебя - я скручу его в бараний рог, и даже наши отцы мне не помешают. Поняла, малышка? Рассказывай мне все, особенно если он посмеет как-то тебя задеть. Обещай! - он говорил с присущей ему горячностью и даже приподнялся, будто собирался сесть.
- Обещаю, мой король. - Я улыбнулась и потянула его за волосы, чтобы вернуть в удобное для поглаживаний положение. - Вообще, я думаю, что если мы с тобой смогли бы найти таких супругов, которые приняли и поняли бы нашу с тобой дружбу и не задавали неуместных вопросов всем вокруг, как твоя принцесса София, было бы чудесно.
- Согласен, малышка, просто идеально. Ну вот как объяснить людям, для которых любое прикосновение - признак интимных сношений, что существует духовная близость и крепкая дружба?

Мы вздохнули в унисон. Вся эта история могла нас разлучить, развести в разные концы Объединенного королевства, но я точно знаю, что мы всегда останемся братом и сестрой, всегда сможем друг на друга положиться и доверить любые тайны.

- Знаешь, я хотел рассказать тебе еще одну историю, пока ты здесь. - лицо Никаса резко стало очень грустным, на него словно набежали тени - Десять лет назад я почти обручился с девушкой по имени Элеон. Я мечтал вас познакомить - вы бы точно стали подругами. Она была самым прекрасным созданием из всех, что я знал. Самая теплая, самая нежная и понимающая. И понимала меня Эль почти так же, как ты. Мы познакомились на коронации Филиона Норема, куда она приехала со старшим братом. Нам обоим было по девятнадцать лет и мы очень быстро поладили. Год, который мы с ней переписывались и изредка встречались на приемах я до сих пор помню как самое лучшее время в моей жизни - тогда я был совершенно счастлив. Я даже получил согласие нашего отца и ее отца и старшего брата. Но за пару месяцев до наречения, Элеон погибла. - он тяжело вздохнул и снова закрыл глаза, погружаясь в воспоминания. В такие моменты я видела взрослого одинокого мужчину, а не привычного мне милого и заботливого старшего брата. Я подумала, что совершенно не хочу уезжать.

Я помнила то время, о котором рассказывал Ник. Мне тогда еда исполнилось тринадцать и я начинала учиться придворным манерам, которые давались мне с большим трудом и ценой неимоверных усилий. Ник тогда будто витал в облаках и часто уезжал из Альвары, но я всегда думала, что дело в поручениях отца и не вдавалась в подробности. А однажды он вернулся мрачнее тучи и очень долгое время не покидал покоев и никого не впуская к себе, ссылаясь на болезнь. А когда он снова присоединился к семейным приемам пищи, я действительно поверила что он был болен - кожа посерела, под воспаленными глазами чернели тени. На все расспросы отвечал коротко: "Я побывал в аду" и больше ничего не рассказывал даже мне.

- Знаешь, - продолжил Никас со вздохом, подняв на меня потемневший от горьких воспоминаний взгляд, - я ведь до сих пор не смог ее забыть. Мне все еще снится Элеон и думаю, что будь она сейчас здесь, моему счастью бы не было границ. Ты бы точно понравилась ей, малышка, я уверен. Вы бы подружились и вместе изводили меня своими шуточками. Но ее больше нет. Она ушла, разбив сердце брату и разорвав мне душу в клочья. Я пытался, но, кажется, я не способен полюбить снова, потому что такой как Элеон больше нет.
- Ники... - я впервые не знала, что сказать брату, а от мыслей о том, что он пережил у меня защемило сердце. - Почему ты ничего не рассказывал? Я, конечно, не смогла бы помочь в полной мере, но моя поддержка была бы не лишне
- Я никому не говорил, кроме родителей. А когда собрался объявить о наречении всем и перевезти ее к нам - получил весть о ее гибели. Поэтому я так хочу, чтобы ты прошла ритуал не просто с нареченным, а с любимым мужчиной. Ты знаешь, что я и сам мечтаю об этом, но никто пока не смог вызвать во мне чувств даже отдаленно похожих на то, что я испытывал к Эль.

Никас замолчал. Я тоже не могла нарушить этой тишины. Что сказать, когда можешь только представить, насколько ему больно? Я не знаю, что можно сказать в такой ситуации, поэтому просто сидела, гладила его по голове и смотрела на отблески закатного солнца в бликах Белого озера. В голове царила гулкая пустота - рассказ Ника затронул меня настолько, что я забыла о своих собственных переживаниях. Да и какой в них смысл, если в моей истории все остались живы и мы сможем увидеться.

- Малышка? - брат помахал рукой перед глазами, чтобы вытащить меня из задумчивого состояния. - Сегодня в холе мне показалось, что ты плакала. Неужели из-за этой гадкой сплетни от старых перечников из Совета?
- Не знаю. Теперь мне кажется, что все это ерунда и об этом даже говорить как-то стыдно.
- Еще чего. - Никас резко сел и повернулся ко мне, его взгляд стал серьезнее. - Маро, не смей даже думать, что твои печали перестали иметь значение из-за того что случилось со мной. Я рассказывал тебе все это не с целью пристыдить, а просто чтобы поделиться, чтобы у нас не было больше секретов. Потому что я рассчитываю на твое доверие и хочу, чтобы мы продолжали рассказывать друг другу все, когда ты уедешь. Не отталкивай меня, малышка. Давай!

Он так не отстанет, я слишком хорошо знаю своего старшего брата. Мне придется все ему рассказать. Я вздохнула, собираясь с мыслями.

- Ну, во-первых я не подслушивала. Точнее, подслушивала, но не нарочно. Я оказалась в библиотечном крыле потому, что шла поговорить с папой о Рейланде.
Никас вопросительно поднял брови - я не особо часто заступалась за среднего брата и, неудивительно, что он хотел знать причину. Но я подумала, что будет не совсем честно по отношению к нему, если я вот так выболтаю все, чем он со мной поделился. И я решила выбрать то, что не является секретом.
- Отец опять не допустил его в малый совет. - вместо ответа Ник довольно грязно выругался. - Я думала спросить его, почему он так старательно ему ничего не доверяет. Пойми, Ники, Рей чувствует себя никчемным, ему нужно дело важнее, чем разбирать бумажки за тобой и папой.
- Да говорил я с ним уже и не раз. - он опустил голову, будто чувствовал вину. - Я просил его доверить Рейланду управление Морвореном, но он ссылается на протесты советников, мол если от семьи Реганто в совете будет трое - это нарушит распределение сил и добавит нам численного превосходства. И что ни у кого больше в совете нет сыновей, только у короля. Но если молодым лордам предстоит только продолжать дела отцов, то Рею все равно придется становиться моим королевским наместником на севере. И чем дольше мы держим его в стороне, тем меньше у него будет опыта к моменту принятия поста.
- При чем тут распределение сил? Наш отец - Верховный король, наличие в совете обои его сыновей никак не увеличит его власть, потому что он и так принимает решения по всем советам. - Я даже задохнулась от глупости и нелепости опасений престарелых советников, которые готовы пойти на все, чтобы не допускать к власти молодое поколение. - Нужен закон об ограничении возраста членов совета, тогда отсеется половина и появится место для Рея и остальных.

Я не раз слышала, что многие сыновья высших лордов хотели бы участвовать в заседаниях Малого совета, но их просто не допускали.

- В том-то и дело, сестрен, они не одобрят этого, пока их не вынудит Большой совет. А короли не станут рисковать авторитетом и репутацией, и будут продолжать поддерживать стариков в совете. - Никас снова тряхнул головой. - Ты не представляешь, насколько мне иногда тяжело там быть. Они не желают ничего менять или улучшать для мира, они только хотят приумножить все для себя.

Я подавила вздох. Так и будет продолжаться. Пока старые лорды держатся за власть, их сыновья будут продолжать прожигать жизнь, развлекаясь с легионерами и увеличивая прибыль публичных домов и забегаловок. А когда для них появится место - уже они станут старыми лордами, которых волнуют только способы стать богаче, вкусная еда и доступные женщины. Это ужасающая несправедливость.

- Мне придется стать жестким, Маро. - я видела по глазам брата, что ему все это совсем не по душе. - Если я буду им потакать, в моем правлении не будет смысла. Мы много сотен лет топчемся на месте и ничего не меняется. Но я надеюсь, что ты по прежнему будешь видеть во мне любимого старшего брата. Пусть и в маске Верховного короля Леварана и Объединенных королевств.

Такие разговоры были для нас с Никасом не в новинку. Мы уже не в первый раз обсуждали то, что касается его будущего назначения. Мне льстит, что брат прислушивается ко мне, хотя я максимально далека от всех политических перипетий и никогда не проявляла к ним особого интереса. Но для него ценность представляло именно это мое мнение со стороны, от человека вне этой среды.

И мы бы просидели в роще еще несколько часов, но вечерний холодный озерный бриз согнал нас с похолодевшего вдруг камня и вынудил вернуться в обволакивающее тепло и суету Главного двора.

- Просто завяжи мне их поясом от платья, Алана. Можешь еще добавить в косы жемчужные нити. И передние пряди тоже собери в жгуты и перевяжи их вместе с косами, остальное просто оставь. Это приказ. - в моем голосе зазвенели металлические нотки, а глаза излучали лед. Не люблю включать госпожу, но иногда добиться своего можно только таким путем.

Служанка молча кивнула и поджала губы. Она не любила, ее я становилась властной, потому что считала, что мне это не подходит. Я знаю, что в глубине души, Алана была согласна с королевой в том, что мне бы больше подошло быть истинной леди в нежном одеянии и с изящной прической. Но когда я добавляла голосу стали и поднимала голову - моей твердости и уверенности позавидовало бы большинство королей.

По этой причине мама часто не знала что делать со мной - внешняя оболочка хрупкой и нежной избалованной леди вмещала в себе независимый и весьма крутой нрав. Многие сановники и служащие совершенно объективно опасались моего острого языка и проявляли уважение, достойное ближайшей советницы наследного принца.

Никас любил частенько вспоминать случай, когда один из новопризванных легионеров командора Ликара попытался на спор пофлиртовать со мной, решив что я, как и все юные леди, в восторге от военных. Но в он ответ получил довольно заметный шрам поперек предплечья. Никто не знал, что принцесса всегда таскает с собой кинжал и никому не позволяет прикоснуться к лицу. С тех пор легионеры крайне почтительно относились ко мне, называли "старшей принцессой" и пересказывали эту историю новобранцам, дабы те не воображали себе ничего лишнего только на основании юного возраста и приветливого отношения к ним леди из дома Реганто.


Когда волосы были уложены так, как я задумала и меня устроила девушка в отражении большого овального зеркала в витиеватой раме, пришло время надеть выбранный мной наряд. Когда я скинула шелковую рубаху на пол и осталась обнаженной - младшие служанки стыдливо опустили глаза. Посмеиваясь, Ала отпустила сконфуженных девушек и принялась за роскошный корсет платья, стараясь не повредить редкую ткань. Как я не пыталась раньше, влезть в эту конструкцию без посторонней помощи у меня не выходило.

Заказывая этот наряд, я учла все моменты, которые так раздражали меня в платьях королевского швейного двора, которые раньше заказывала мама. Я усовершенствовала корсет, с помощью Аланы придумав более удобную для носки конструкцию. Мой вариант был чуть короче традиционных, не впивался в кожу и был неотъемлемой частью платья, благодаря чему ничего никуда не сдвигалось при танцах и ходьбе. Лиф платья я также доработала, сделав возможной носку платья без верхней части исподнего комплекта. Я очень гордилась тем, что получилось и была рада, что представился повод надеть новое платье на мероприятие. Ведь раньше мама даже не позволяла мне думать о том, чтобы выбрать себе образ на мероприятие самостоятельно.

Когда корсет был зашнурован и платье сидело отлично, Алана ушла - в дни больших приемов я давала своей личной служанке больше свободного времени, чтобы та могла лишний раз навестить семью. О том, что у моей верной придворной есть маленький сын и муж, который трудится смотрителем библиотеки Альвары, я узнала три года назад. И с тех пор старалась выкроить для Алы чуть больше свободного времени, чтобы она могла провести его с мужем и сыном.

Но, конечно, дело было не только в этом. Едва дверь в покои закрылась, я повернула ручку замка и скинула эти жуткие туфли, которые прислала королева. За полчаса в них у меня уже болели пальцы и ныли от напряжения икры ног.

Под кроватью меня дожидались настоящие "бальные туфли" - удивительное творение придворного башмачника, которое представляло собой ботинки, но сшитые из плотного шелка и на элегантной тонкой и мягкой подошве. Танцевать в них будет сплошным наслаждением, а это важно, если вспомнить, что мне предстоит знакомство с принцем Того. Шнуровка ботинок была самым муторным процессом, но оно того точно стоило! Затем, я закрепила на бедре любимую кожаную перевязь с кинжалом и все тем же письмом от таинственного "друга", которое я пока так и не решилась ни выбросить, ни перечитать. И даже не рассказала Никасу о нем во время нашего вчерашнего обмена откровениями в Искряной роще, от чего меня немного мучила совесть.

В дверь постучали. Я еще раз убедилась, что перевязь будет невозможно заметить под струящейся объемной юбкой, а ботинки не бросаются в глаза. Еще стук. Так, платье сидит идеально, прическа смотрится тоже весьма элегантно. Можно идти! Я тяжело вздохнула - все-таки пышные празднества не самое любимое мое занятие.

- Маро Элеон Аластор Реганто! Немедленно открой мне дверь. - королева Сонма явно нервничала и мне пришлось поспешить отпереть дверь.
- Я готова, мама. - аккуратный реверанс.

Так, кажется все не так плохо. По крайней мере, меня не отправили переодеваться. Мама придирчиво осмотрела мой наряд. Сейчас было особенно заметно, насколько тяжело ей не держать под контролем мой образ и поведение, но ей придется меня отпустить, если она хочет, чтобы я создала семейный союз.

Я готова была поклясться, что мама пришла с целью убедиться, что я не явлюсь на бал в образе жнеца смерти или легионера. И то, что она увидела, приятно ее удивило - роскошное платье, никаких неуместных деталей. Я будто смотрела на себя ее глазами. Прическа скорее всего покажется не совсем официальной, но что-то сделать с моими волосами мы уже не успеваем.

- Маро, подойди. - мама притянула меня за руку и легко приобняла. - Позволь мне кое-что добавить.

Я напряглась, опасаясь, что вот сейчас на меня нацепят громоздкое помпезное украшение, но королева Сонма достала из-за спины тиару Венок - три переплетенных ветви Искры из серебра, покрытые цветами из редких темно-синих сапфиров и крошечными искрами маленьких бриллиантовых звездочек. От такой красоты в комнате словно замер воздух, и запели сирены в Белом озере. Это была моя любимая тиара, на которую я могла часами любоваться в хранилище. Остальные украшения меня волновали мало.

- Мам, но это же - я задохнулась от восторга.
- Раньше Венок принадлежал твоей маме, пришло время тебе носить его. Хочу чтобы ты знала, милая, каким бы не был выбор, выйдешь ты за принца Того через год или за любого другого через пять - ты всегда будешь нашей любимой дочерью и советником Главного двора. Мы с папой тобой очень дорожим и хотим, чтобы ты просто была счастливой женщиной. Да, сейчас нужно попробовать стать нареченной Дарена, но это не ритуал и всегда можно отказаться, если вдруг ничего не выйдет. Но я хочу, чтобы ты постаралась приглядеться к нему, хорошо? Пообещай мне, дочка.

Мне оставалось только кивнуть и еще раз, уже куда крепче, обнять маму. Мне так хотелось, чтобы она узнала, как много значат эти ее слова. Благодаря им, у меня на душе стало куда легче, чем в последнюю неделю, даже появилось желание повеселиться на празднике.

Гостиная для приемов была наполнена светом и цветами, будь они неладны. Конечно я выпила настой, прежде чем покинуть покои, но все равно чувствовала себя неуютно в окружении огромного количества причин моего недомогания. По традиции, на официальных мероприятиях мы появлялись всей семьей. Сначала все поприветствовали родителей, а затем вошли мы все. Никас сопровождал свою нареченную принцессу Софию Демар, которая по случаю заменила высокомерное выражение лица на чуть более приветливое. А меня и Силену сопровождал Рейланд, в глазах которого я до сих пор видела последствия вчерашней истории, но в этот раз он сказал что это не мое дело. Очень хорошо, потому что если у него появились силы огрызаться, значит и состояние его куда лучше, чем было вчера.

Сразу после официальных приветствий наша младшая сестра унеслась танцевать, а мы остались вдвоем стоять у постамента с вином и сладостями, молча запивая свежие фрукты десертным вином. У нас со средним братом всегда было особенное взаимопонимание, которое не требовало лишних слов и порой было глубже, чем с Никасом. Вот и сейчас именно Рей понял, что я не хочу в одиночестве дожидаться знакомства с будущим нареченным и сделал вид, что ему срочно необходимо выбрать всю клубнику из вазы. За что я, впрочем, была ему очень благодарна.

Но прекрасный момент покоя не мог длится вечно и я увидела что к нам идет отец, а рядом с ним, очевидно, принц Дарен Того. О, боги! Я повернулась к брату, чтобы никто не заметил моего взгляда, но тот сделал страшные глаза и прыснул в кулак. Мой нареченный был максимально далек от моего идеального типа мужчины и все в семье это поняли.

К нам приближался худощавый и смуглый молодой человек, которому на вид едва можно было дать 20 лет. Нет, назвать его некрасивым было нельзя. У принца было изящное, с тонкими чертами лицо, густые и короткие темные волосы, которые спадали на левую сторону его лица и немного вились. Да, он был довольно красивым, но через чур худым, на мой взгляд, а ростом он был немного ниже Рейланда, правда он все равно был заметно выше меня.

- Соломенный человечек. - я подпрыгнула и едва не сбила поднос с бокалами. Никас незаметно подошел и встал чуть позади. Хоть он и напугал меня, я все равно была рада его поддержке. Краем глаза я заметила движение - Рей собирался уходить.
- Подожди. - я успела ухватить его за рукав. - Останься пожалуйста.

Он вздохнул, но остался. Мне хотелось, чтобы он понимал, насколько для меня важны оба брата. И еще я боялась, что отец попытается оставить нас наедине. Не могу сказать, что принц Того мне совершенно не понравился, но он и мне напоминал тех самых соломенных человечков, которых в детстве меня учил делать Никас. Тогда он еще смеялся, что тощая я больше похожа на эту поделку, чем на дочь правящей династии.

И вот, передо мной стоит такой же как я и эти человечки, тоненький мужчина, которого язык не повернется назвать иначе как "парень". Не знаю, кто из нас сейчас выглядит более аристократичным и хрупким, на фоне внушительных фигур отца и моих братьев.

Но его взгляд! Черт возьми, его темные глаза смотрели на меня с обжигающим высокомерием, словно он был рад этому договорному браку еще меньше меня. От взгляда моего будущего нареченного мне стало не по себе, а молчание неуютно затянулось.

- Кхм, - отец откашлялся, было видно, что он сам ожидал другого от поведения гостя. - Принц Дарен, позволь представить тебе моих сыновей - с принцем Никасом, как я слышал, ты уже встречался, а это мой второй сын - принц Рейланда. А очаровательная леди рядом, ни кто иной, как моя старшая дочь - принцесса Маро Элеон.

Я слегка поклонилась и протянула Дарену руку, как и предполагал этикет. Стоило приложить немного усилий, чтобы мое первое впечатление не отразилось на выражении моего лица. Ко всему прочему, я добавила немного льда в свой взгляд и каплю металла в голос, чтобы юноша сразу понял с кем ему придется иметь дело.

- Добро пожаловать в Альвару, принц Дарен. Я рада нашему знакомству.

Глаза принца медленно округлились, а на вытянутом лице появилось крайне удивленное выражение. Сейчас он выглядел скорее комично, чем величественно, а от пронизывающего высокомерия не осталось и следа. Когда он принимал мою руку, я заметила, что его пальцы дрожат. Вот так тебе, принц с Востока - я внутренне торжествовала. Обожаю свою способность из маленькой хрупкой фарфоровой фигурки в секунду превращаться в изящный стальной кинжал - та же форма, но более смертоносна.

- П-простите, - неужели он заикается?! Неужели я в этот раз перестаралась. - я не думал, что вы родственники, пока не услышал ваш голос, принцесса. - Оказывается, он может быть любезен и у него довольно приятная улыбка. Я честно старалась выполнить обещание, данное маме, и внимательно присмотреться к Дарену.

Отец не сдержал смеха и жестом позвал моих братьев, явно чтобы оставить меня с будущим нареченным. Но Никас уходить не спешил, ему явно хотелось еще подразнить нашего гостя, поэтому он обезоруживающе улыбнулся ему и проговорил:

- Это вы еще не видели, как Маро строит наших легионеров и каким великолепным шрамом наградила одного из них. - я не смогла сдержать смешок, как и Аман Ликар, который оказался неподалеку.

Принц Того теперь выглядел еще более растерянным и даже покраснел. Мне стало его немного жаль, но я представила, какой разговор с папой ждет Ника позже и снова улыбнулась.

- У вас тут красиво. - принц Того попытался начать разговор. - И довольно тепло, я не ожидал.

Тут я обратила внимание, что он остался в рубашке и жилетке, а в руках держит длинный камзол - у нас такие носят осенью, но никак не в летнюю пору. И обувь у него тоже слишком закрытая. Принц, очевидно, поддался расхожему суждению о том, что все севернее Лесного края покрыто снегом и обдувается ледяными ветрами. Похоже, мой будущий нареченный подвержен губительному влиянию предубеждений.

- Да, летом у нас обычно довольно тепло, порой даже жарко. - Я постаралась принять непринужденный вид. - Все же, мы южнее Нордхейма и Морворена. Как прошло твое путешествие?
- Простите, принцесса. Я совсем немного устал, давно мне не доводилось предпринимать столь долгих переездов.
- Долгих? - я не смогла сдержать удивления. Если три дня пути для него долгий путь, то говорить о путешествиях морем до Прибрежных островов, которые порой занимают несколько недель, с ним совершенно бесполезно. - Мне всегда казалось, что наследным принцам волею судьбы предначертано колесить по всем столицам, исполняя приказы королей и налаживая связи. И, пожалуйста, обращайся ко мне неофициально, Дарен. - Я кокетливо наклонила голову, все-таки я должна попробовать ему понравится? - От проявления избыточного почтения я чувствую себя престарелой леди.

Мой спутник смешался, краска не покидала его лица. Было заметно, что ему крайне непривычны мои манеры и, в целом, он ожидал совершенно другого от старшей принцессы из правящего дома.

- Конечно, прин... Маро, да. У нас для отправки сведений и налаживания связей есть гончие и доверенные лорды. - Вот почему я раньше не видела его! - А я покидаю пределы Иверата только в исключительных случаях. - Он снова надел камзол, а затем легко поклонился и протянул мне руку. - Вы... прости, ты танцуешь?

Я коротко кивнула и вложила руку в его ладонь - играли танец Цветов, любимую композицию мамы, и мне всегда нравился этот танец. Неплохое начало, подумалось мне. Может то, что принц Того угадал, на какой танец меня пригласить, может стать хорошим предзнаменованием?

Рука Дарена была такой же тонкой, как и он сам, а кожа была гладкая и удивительно мягкая. Особенно если сравнивать с огромными мозолистыми лапами Никаса, который во время танцев поднимал меня и вертел как игрушку. Но стоит отдать должное принцу Восточных земель, танцевал он во много раз изящнее, чем мои братья и любой мужчина, которому посчастливилось получить мое согласие.

Однако он явно больше думал о танце и движениях, потому что мы танцевали молча. К концу мелодии я даже начала получать толику удовольствия, вслушиваясь в звуки и следуя за своим партнером. Это было ужасно непривычно, потому что во время танца я привыкла вести беседу, но его лицо было непроницаемо и у меня попросту не хватило духа нарушить его единение с музыкой и танцевальными фигурами.

Я выдержала еще несколько танцев в гробовой тишине, после чего помахала за спиной братьям, которые все еще стояли рядом с тронами родителей. Такое помахивание за спиной было наши с Силеной сигналом, что нас нужно срочно спасать от текущего кавалера. У выхода в малый сад я увидела насупленную фигуру Софии, которая снова была чем-то недовольна, а младшая сестра танцевала с сыном лорда Эмери и явно получала удовольствие от вечера.

- Могу я похитить у вас сестренку? - голос Рейланда прозвучал вкрадчиво и ниже, чем он говорил обычно, видно он понял идею Ника и тоже решил подразнить нашего гостя.

В ответ Дарен только кивнул и не глядя взял с постамента бокал. Мне показалось, что он сам не против ненадолго избавиться от моего общества.
Рей изобразил поклон, а потом обхватил мою руку и снова потащил туда, где кружились пары. Сейчас я была рада, что на мою просьбу о помощи откликнулся он, а не неуклюжий Никас.

- Ну и насколько все скверно? - вот теперь я узнавала насмешливый тон среднего брата. - Твой нареченный не показался мне слишком общительным. Особенно в танце. - Засранец, подумала я, но не смогла сдержать улыбки. Все-таки он хорошо меня знает.
- Вообще, принц Дарен довольно милый, а еще куда более почтительный, чем вы, принц Рейланд. Если серьезно, я думаю что общение с ним может быть довольно приятным. Если, конечно, он будет чуть охотнее открывать рот. - я подумала, что было бы ужасно скучно создать пару с человеком, с которым будет не о чем поговорить, и вздохнула. Пожалуй слишком печально, для будущей невесты.
- Мар? - прекрасно, теперь брат будет за меня волноваться. Ну чего мне стоило изобразить энтузиазм? - Он просто стесняется, сестрен. Сама подумай, сегодня для него все сразу пошло не так, как он ожидал. Слишком тепло, довольно шумно, да и ты внешне совсем не похожа на нашу сестру, вот он и смутился. Мне даже показалось, что Ник специально вытянулся перед ним во весь рост, чтобы он понял, с кем будет иметь дело, если тебя обидит. Бедняга теперь, поди, лишнего слова боится сказать.

Я задумалась, а брат, видя что я притихла, закружил меня еще быстрее так, что я взвизгнула и рассмеялась. Правда после этого танца, мне стало не по себе - съеденные фрукты просились наружу, не выдержав карусели, которую устроил мне Рей.

Кажется, я действительно выглядела не очень, когда вернулась к Дарену, который так же молча потягивал вино и наблюдал за танцующими. Я залпом выпила стакан воды, поднесенной мне лакеем, но лучше не стало.

- Мне нужно на воздух. Хочешь посмотреть на лучшее украшение праздника? - я не стала дожидаться ответа и положила руку ему на локоть, приглашая следовать за собой.