По чьей-то извращенной задумке, я должна пребывать в радостном возбуждении от ожидания встречи со своим будущим нареченным, но я же, напротив, с каждым днем чувствовала, как иссякают запасы кислорода в тесной клетке, которая все плотнее схлопывалась вокруг меня. Иногда мне казалось, что никому вокруг нет дела до моих никчемных переживаний. Мама и Силена радостно щебетали что-то про бал, София сидела с напыщенным и отсутствующим видом, который она приняла на следующий день после того инцидента с Никасом и так и не заговорила с ним, предпочитая общество Рейланда. Только иногда я ловила на себе встревоженные взгляды отца, который быстро отводил взгляд. Они все будто не замечали, как я исчезаю где-то в этой бесконечной праздничной суете.

Сегодня было как-то особенно тошно. Есть не хотелось, поэтому я с отсутствующим видом жевала кусок твердого сыра, запивая его крепким кофе. Обычно я не пью кофе, предпочитая ему мятный чай, но сейчас мне всеми силами хотелось получить хоть толику энергии, которую вовсю источали мама и сестра. Мне показалось, что даже Никас рад предстоящему торжеству, как возможности весело провести время в обществе, которое его совсем не тяготило, немного выпить и потанцевать.

Я же не знала, что заставляет меня напрягаться больше - сам праздник и необходимость быть на людях или то, что на этом празднике мне, возможно, предстоит встреча с будущим нареченным.

А когда после завтрака Никас, Рейланд и папа дружно ушли на встречу Малого совета я совсем скисла. Гулять не хотелось из-за цветущего безумия вдоль всех садовых дорожек, в роще сегодня проходил ритуал окончания весны, а слушать очередные разговоры о подготовке к балу у меня не было сил. Поэтому я поспешила отговориться головной болью и ретировалась в свои покои.

Здесь я могла дать волю своей тревоге изорвав на мелкие фрагменты несколько старых писем и всласть настрадаться, представляя свое будущее. Будущее, которого я не видела.

Я не знала, кто станет моим нареченным, но меня сильно беспокоило, что со мной об этом пока никто не говорил. Конечно я помню прошлогодние протесты мамы против обсуждения кандидатуры нареченной Никаса, но тогда аргументы отца взяли вверх. Неужели, сейчас победили древние устои, которых придерживалась мама? От этой мысли у меня похолодели руки, а по спине пробежался неприятный разряд.

В семье, в которой выросла королева Сонма, было принято заключать выгодные союзы по договоренности и без согласия будущей пары. Ее сестре тогда невероятно повезло, ведь когда правитель Северного королевства Норд Дайнем обратился к ее отцу, лорду Венто с предложением союза, леди Мирана уже любила его. Судьба нынешней королевы Сонмы же не сразу повернулась к ней доброй стороной - сначала их отношения с молодым королем Иосифом оставляли желать лучшего. Но спустя несколько лет в их союз пришла любовь и теперь они были вполне счастливой парой.

Уже не раз и не два я говорила маме, что их с сестрой истории - это счастливый случай, улыбка фортуны и ничего больше. Но она с маниакальным упорством доказывала мне, что время сделает свое дело и я полюблю своего нареченного кем бы он не был. И то, что меня ужасала перспектива договорного брака с малознакомым мужчиной ее не волновало именно по причине ее святой уверенности в том, что все получится ровно также, как у них было с папой.

Нареченная принцесса Маро Элеон Аластор Реганто. Брр, это даже звучит дико. Напыщенно и больше в духе принцессы Софии Демар, чем в моем. Я же всегда мечтала, что встречу мужчину, с которым я захочу создать семейный союз и который сам искренне этого захочет. Не только по договоренности наших родителей и не ради какой-либо выгоды. Мне мечталось, что мой избранник будет желать стать именно моим мужем, а не явится в Главный двор с намерением заключить выгодный брак.

Но все мои чаяния всерьез воспринимал только Никас. Который еще вчера заверил меня, что если что-то пойдет не так, он сделает все, чтобы вернуть меня в Главный двор. Я очень хотела вызнать, кого же мне прочат в нареченные, но этого не сказали даже ему. Хотя и отрицательного ответа не дали, а значит мои предчувствия не обманули - завтра меня на самом деле ждало наречение.

Весь день я провела в покоях, бессмысленно измеряя их шагами. К вечеру мне начало казаться, что на пушистом ковре образовывается тропинка, утоптанная моими шелковыми ночными туфлями и я с ногами забралась на поддонник.

Альвара на закате была прекрасна почти так же, как и на рассвете. Я наблюдала за тем, как служащие и фермеры возвращаются домой, как загораются первые огни на улицах. Видела как мисс Идель зажигает гирлянды на веранде чайной и разносит между столиками с веселыми посетителями подносы со звенящими чашками ароматного чая. Мне стало грустно. Весь город и все королевство Леваран готовится праздновать начало лета, а я чувствую, что этот праздник может стать для меня последним в любимом городе.

Кроме столицы Леварана, раньше я бывала только в Нордхейме - главном городе Северного королевства. Но я всегда жаждала новых впечатлений и до сих пор в тайне надеюсь, что мой будущий нареченный окажется таким же любителем поездок и прогулок что и я. Но сейчас мне оставалось только молить Матерь и Землю, чтобы они сделали мне такой щедрый подарок, потому что кто станет моим нареченным со мной так и не обсудили.

Вечерний ветер приносил свежесть с гор и хрустящий запах наступающей ночи. Я зябко поежилась - прохладный воздух проникал под тонкую ткань из-за чего кожа покрылась мурашками. Я не люблю холод. Холодные месяцы в Альваре всегда становились для меня мучительными, благодаря необходимости носить огромное количество слоев одежды и, не в последнюю очередь, почти еженедельным праздникам, на которые Главный двор был особенно щедр зимой.

Я понимала идею этой затеи - поднимать дух подданным и развлекаться теми способами, которые оставались доступными в условиях заваленных снегом дорог и сбивающих с ног метелей. Но принять и полюбить ее я не смогла и, если честно, не особо старалась.

Погруженная в свои мысли я провела у окна более часа, обнимая руками чашку уже давно остывшего чая. К вечеру в голове, уставшей от мыслей, царила блаженная пустота, которую я бы хотела назвать покорностью судьбе, но нет. Скорее это была зловещая тишина, наполненная взрывоопасным газом и грозившая вылиться в огненный шторм, при неосторожном касании.

Тихо скрипнула дверь и послышались шаги. Я узнала отца, его попытки ходить тихо, но не стала оборачиваться. Годы военной выучки не придали его походке грациозности. Тем более, высокому и весьма крупном мужчине, каждый шаг которого отдавался глухим гулом в полу.

Остановился - задумался или заговорит? Но было тихо. Я услышала долгий вздох и снова шаги. Похоже он передумал говорить, раз направляется к двери.

- Папа! - Я укоризненно посмотрела на застывшего в полушаге короля Леварана. Он казался удивительно мягким и чувствительным со своими детьми и женой, когда как легионы и советники знали его как твердого и сурового правителя. - Чего ты крадешься в темноте?
Я сконцентрировала тепло в ладонях и одним взмахом выпустила под потолок сотни крошечных светящихся шариков. "Светлячки" были моим любимым секретом, в который я посвятила только свою семью.

В нашем мире магия почти изжила себя. Редкие таланты еще встречались, но почти всегда их забирали в служители Культа, поэтому я не хотели никому рассказывать об этой своей особенности. Кроме его адептов, магические таланты хранили в себе некоторые из королевских семей, которые по такой же как и у меня причине не торопились их обнародовать.

Еще существовали места сил, вроде таинственной Северной пустоши и глубин Черногорья, где до сих пор обитали таинственные Витерии - древние таинственные существа, призванные хранить и поддерживать оставшиеся еще магические потоки. Но чаще всего маги и Витерии встречались в сказках и балладах, а редкие дарования почти никогда не демонстрировали своих сил.

Отец поморщился - он не очень любил, когда я создавала магический свет. Он отмахнулся от светлячков у своего лица и, в два шара оказался в кресле возле моего окна.

- Прости, дочка. Я просто хотел поговорить. Ты кажешься такой задумчивой в последнее время. Поделишься с папой?
- А что тут говорить? - я горестно вздохнула. Кажется слишком, потому что отец нахмурился. - Я не думаю, что моя скорая помолвка для тебя секрет. И я... па, я не думаю, что готова насовсем покинуть Альвару. И уж тем более, я не думаю, что готова стать чьей-то нареченной. Я вижу, каково здесь у нас принцессе Софии. Она покинула родной дом, родных, была вынуждена уехать на другой конец материка, в незнакомый мир, у нее тут совсем нет друзей. Мне иногда кажется, что ей даже не с кем поговорить, хотя говорить со мной она точно не станет. - Я легко улыбнулась, чтобы сгладить унылое настроение разговора.
- Ты совсем как Каролин. Те же глаза, улыбаешься один в один как она. - отец выдохнул. - Добрая ты душа. Маро, я не думаю, что принцессе у нас так уж плохо. Ты еще мало где была, потому не знаешь, что не во всех королевских домах жизнь подобна нашей. Там, откуда она родом, порядки совершенно другие и здесь, уж поверь, ей куда спокойнее и вольготнее, чем в родном замке короля Лиора.
- Дочь, ты выглядишь такой хрупкой и маленькой, что у меня сердце сжимается, когда я думаю, как ты покинешь Главный двор. Но еще я знаю, что с твоей внутренней силой не сравнится даже Никас, при всей его гороподобной внешности. И я уверен, где бы ты не оказалось, ты сможешь за себя постоять. Дело не в этом. Ты - мой ребенок, моя старшая принцесса, родная кровь. И я хочу, чтобы ты, как и все мои дети, обрела счастье.

Взгляд отца был наполнен такой нежностью, тревогой и искренней заботой, что я поверила - он не лгал. Каким бы не было решение по поводу моего наречения, он отменит все, если я скажу категоричное нет.

- Я не планировал сюрприз, честно. Я вообще не считаю договорной брак хорошей идеей. - король тяжело вздохнул и опустил голову. В такие моменты я вспоминала, что он не только мой папа, но и правитель Объединенного королевства, со всеми его противоречиями и склоками, который несет на себе бремя огромной власти и неоднозначных решений, которые приходится принимать вопреки собственной воле. - Я хотел обсудить это с тобой сразу, как получил письмо. Но мама, понимаешь, она - хм, в своем репертуаре. Короче, она настояла на том, чтобы не говорить тебе как можно дольше, чтобы ты не устроила демарш.

В принципе, это было вполне ожидаемо. Я и не сомневаюсь, что это было именно маминой идеей. С порядками семьи, в которой она воспитывалась и ее стремлением следовать привычным традициям. Отец вздохнул и продолжил говорить. Это разговор был для него явно не из легких.

- Я просто прошу тебя попробовать. Только попробовать. Прошу тебя, дочка. - во взгляде короля читалась мольба, - просто попробуй с ним пообщаться. Улыбайся, если хочешь, танцуй. Попытайся узнать его, поверь мне. Я с юности знаю его отца и он не плохой человек. У принца Дарена тоже довольно хорошая репутация среди членов Малого и Большого совета.
- Дарен Того? Принц Восточных земель?! - мои глаза округлились - подумать только! Я никогда не думала, что стану нареченной наследного принца. Максимум расчет был на кого-то из младших сыновей. Но я постаралась собраться и придать своему лицу задумчивый вид.
- А если он мне так и не понравится? Если он меня обидит или будет относиться высокомерно из-за моего происхождения? Мне можно будет решать самой, если в жизни принц Того окажется невыносим? - идея стать нареченной принца с репутацией благородного красавца была весьма соблазнительной, но также я хотела продумать все возможные варианты, чтобы не оказаться в золотой клетке.
- Клянусь, дочка. Одно твое слово - и я попрошу Арона об обоюдной отмене помолвки. И тебе никто не посмеет сказать ни единого слова против, никто тебя не осудит. А если он посмеет хоть как-то тебя обидеть, я разорву помолвку сам. Более того, я уверен, что в таком случае меня поддержит и Арон.

- Пап, я попытаюсь. - я сделала ударение на последнем слове. Облегчение в комнате стало практически осязаемым. - Честно, обещаю. Но мне нужна будет от тебя одна услуга.

Я улыбнулась - раз уж мне действительно светит наречение, стоит рискнуть и попробовать отстоять свое право не выглядеть как зефир. Хотя бы на этом балу.

- Все что угодно, принцесса. - отец улыбнулся, понимая, что самая трудная часть разговора позади. - Что пожелает моя любимая старшая дочь?
- Дайте мне право одеться на бал самой, в то платье, которое выберу я на собственный вкус. Это же пока не официальная помолвка и мне нет необходимости снова выглядеть как привидение в сахаре. Ну пожалуйста, папа! - для пущей убедительности я сделала щенячий взгляд и сложила ладони в молитвенном жесте.
- Хм, я думаю, что мы сможем это устроить. - отец лукаво подмигнул, хотя прекрасно понимала, какой непростой разговор с мамой его ждет, - Только не распространяйся о способах получения желаемого, иначе наша ватага регулярно меня шантажировать.

Отец ушел выполнять свое обещание, оставив меня наедине с гаснущими светлячками. На душе было... я прислушалась к себе и поняла, что было не так и плохо. Леди, которые бывали в Иверате - столице Восточных земель, часто рассказывали о красоте, благородстве и приветливом нраве наследного принца. Что же, кажется мне действительно стоит попробовать найти с ним счастье.

Я рассчитывала, как минимум, подружиться с ним. Возможно тогда он составит мне компанию в поездке к деревне Истлейн и поможет поискать родных отца Аластора.

В эту ночь я спала куда спокойнее, чем в последнюю неделю, ведь у меня, наконец-то, появилось представление о будущем.

Когда Силена покинула мои покои, торопясь на занятия по фехтованию, которые ей, на удивление, очень нравились, я выдохнула. Сегодня предстоит совершенно спокойный день. Все так заняты последними приготовлениями к балу, что даже поесть всей семьей будет некогда. А мне предстояло лишь выбрать себе платье для вечера и хорошенько выспаться, чтобы завтра блистать во всем возможном великолепии.

С первым пунктом скромного списка дел я определилась уже давно. Даже не думая, что однажды моим нареченным станет принц Восточных земель, в прошлом году я заказала себе платье из редкого иссиня-черного шелка с вышивкой, так любимой восточными леди. В нем все прекрасно - от выреза на спине и расклёшенных рукавов, до роскошной юбки в пол с небольшим шлейфом. Так что проблему с нарядом смело можно считать решеной.

А, поскольку перспектива провести весь этот прекрасный день в покоях не показалась мне особо привлекательной, было решено предпринять небольшую вылазку в Искряную рощу. Я поспешно привела себя в порядок, собрав волосы в небрежную косу набок и накинула объемный темно-серый дорожный плащ с глубоким капюшоном - привлекать излишнее внимание совсем ни к чему. Проверила перевязь с кинжалом под юбкой и убедилась, что таинственное письмо все еще в ножнах, а затем неспешно направилась к выходу на задний двор.

Спускаясь по лестнице, я поскользнулась и едва не упала, но меня спас Рейланд, подхватив меня буквально в последний момент. Брат ничего не сказал и вообще выглядел странно притихшим. Было очень непривычно видеть его без обычной маски язвительной снисходительности. Я подумала, что стоит его догнать и расспросить, но он практически взлетел по лестнице и широкими шагами направлялся в сторону своих покоев.

Спустя несколько минут я все еще стояла на лестнице, пытаясь унять дрожь в руках, потому что довольно сильно испугалась начавшегося уже падения. Как вдруг из спальни моего среднего брата раздался грохот, а затем дикий, почти звериный, крик. Это заставило меня забыть о скользких ступенях и поспешить вернуться на семейный этаж.

- Рей? - я робко постучала в дверь. - Рей, ты в порядке?
Ответом была жуткая, гулкая тишина. Я толкнула дверь - заперто. Стало как-то не по себе. Рейланд и раньше был склонен к подобным эмоциональным взрывам, но в этот раз мое чутье подсказывало, что случилось что-то из ряда вон выходящее.
- Рей! - я начала колотить кулаками по двери. - Открой пожалуйста, иначе я позову мисс Грисс. - И она откроет дверь своим ключом. Но говорить этого я не стала.
- Мар, оставь меня в покое. Со мной все хорошо. - но голос его звучал напряженно, чувствовалось что Рейланд изо всех сил сдерживает себя от очередного взрыва. - Уходи, пожалуйста.

Последняя просьба прозвучала так непривычно вежливо и как-то жалобно, что мне стоило просто отступить и дать ему побыть одному. Но непонятная тревога не дала мне выполнить просьбу. Пусть с Реем у нас складывались и весьма неоднозначные отношения, но я переживала и заботилась о нем не меньше, чем о Никасе и Силене. Мы могли разругаться в пух и прах, иногда не разговаривали по нескольку дней, но во многом также понимали друг друга без слов. И сейчас я четко чувствовала, что оставлять его одного не стоит.

- Рей... - я снова постучала. - открой пожалуйста дверь.
И я услышала тяжелые шаги. Слишком тяжелые для обычной походки Рейланда. Неужели все так плохо? Но когда дверь открылась, все оказалось куда хуже.
- Ты что..?! Что ты натворил, Рейланд?!

Я оторопела. Весь пол покоев был усыпан осколками и бумагами, в углу комнаты лежало перевернутое кресло, а рабочий стол был разломан пополам, судя по всему, стулом, лежавшим сейчас на нем. Вместо ответа брат просто пожал плечами и обессилено упал на кровать. Не найдя подходящих слов, я подошла к нему, стараясь не наступать на осколки.

- Теперь тебе придется как-то объяснять родителям и мисс Грисс этот погром.
- Плевать. Ты пришла поговорить об уборке? Или порадоваться, что отец по прежнему благоволит твоему Ники, не позволяя мне сделать даже самую малость?

Я вспыхнула - это прозвучало как обвинение. К тому же, я терпеть не могу это "твой Ники". Но видя состояние Рея, я подавила в себе рвущийся наружу язвительный ответ и села рядом.

- Я не собираюсь ничему радоваться. Ты прекрасно это знаешь, Рейланд. И Никас такой же "мой", как и ты. - и тут я вспомнила, что отец по непонятной мне причине ни в какую не позволяет своему среднему сыну участвовать в заседаниях. Это больная мозоль моего среднего брата. - Он опять отказался допускать тебя в Малый совет?
- Угу. - Рей кивнул и опустил плечи. - Даже Она говорит, что я ни на что не гожусь.
- Она? - это что-то новенькое. Я не помню, чтобы у него в последний год была девушка. А это "она" он произносит с таким трепетом, что его чувства становятся слишком очевидны. - Кто она?
- Это уже не твое дело, Мар. - ответ прозвучал довольно грубо. Рейланд будто ощетинился и занял оборонительную позицию.
- Ну знаешь. - я даже задохнулась от возмущения. - я тут вообще-то хотела тебе помочь, а ты грубишь мне на ровном месте.
- Я никого не просил мне помогать! - Рей вскочил с кровати и теперь возвышался надо мной, видимо пытаясь выглядеть внушительнее, но его лицо скорее выражало уныние, чем злость. - Я вообще не хотел никого видеть. Но нет, ты включила режим заботливой сестренки, вломилась ко мне и начала расспрашивать, все рассматривать. А я просто хотел побыть один, понимаешь? Один! Если тебе мало слов, посмотри вокруг. Похоже, что я ждал гостей?
- Я всего лишь... - я растерялась. Раньше он на меня не кричал.
- Ты, ты. Ты все время думаешь о себе, ни на кого больше не обращаешь внимания. "Ах, я такая несчастная, мне придется стать нареченной принца и до конца дней своих носить роскошные наряды и посещать балы, спасите-помогите", - брат некрасиво сморщился, изображая меня противным гнусавым голосом, что кстати получилось совсем не похоже.
- Ну знаешь! - мое лицо вспыхнуло. - Извини, если моя способность испытывать собственные чувства тебя оскорбила, но проблемы бывают не только у тебя. И я вовсе не обязана доказывать тебе значимость своих.

Я резко встала и направилась к двери уже не обращая внимание на щепки и осколки под ногами. Чувство обиды заставило щеки пылать, а руки снова задрожали и я сжала кулаки. Ужасно неприятно, когда стараешься хоть как-то поддержать брата в непростой для него момент, а вместо этого натыкаешься на стену и получаешь град неоправданных претензий в свой адрес.

- Мар. - Рейланд окликнул меня, когда я уже подошла к двери и взялась за большую витиеватую ручку, но голос словно не принадлежал ему, до того чуждо звучала эта виноватая интонация. Ничего не напоминало о том, что пару минут назад он кричал на меня и обвинял в эгоизме. - Прости, сестрен. Я... я не знаю, что на меня нашло, ты не виновата. Просто я еще не остыл, мне нужно было время, поэтому я не хотел открывать дверь.

Обернувшись, я увидела его серые глаза, до краев наполненные виной и чувством раскаяния, а еще непонятная тоска и растерянность, но они явно были адресованы таинственной "Она". Брат все также возвышался надо мной, потому что даже стоя во весь рост я едва дотягивалась макушкой до его подбородка. Рей тряхнул головой, словно пытался вытрясти из нее все мысли и снова сел на кровать.

Я подошла к нему и немного взъерошила рукой его жесткие короткие волосы, из-за чего он приобрел еще более потрепанный вид. Через пару минут он снова заговорил.

- Дело не в тебе. - Рей так тяжело вздохнул, что у меня сжалось сердце. - И не в отце. Ну, не только в нем. Ты уже поняла, что есть одна леди, чье внимание я жажду заполучить. И я пошел к ней сегодня после того, как отец... ну, ты понимаешь. Я не знаю, на что рассчитывал, наверное на то же, что сейчас делаешь ты. Но она меня не поняла. Я выбрал не удачное время для признаний и не подумал, что она уже обручена. Мало того, что я просто не ожидал от нее такой холодности, так она еще и задела меня за самое больное - мою неспособность даже попасть в совет.

Рейланд замолчал и опустил голову ниже. Я все также стояла рядом и совершенно не находила слов. Кроме искреннего сочувствия к брату, во мне закипал гнев. Потому что так же как и он совершенно не видела причины, по которым отец не позволял своему младшему сыну проявить себя. И, если в случае с его загадочной возлюбленной я помочь не смогу, то стоит хотя бы попытаться поговорить об этом с папой.

- Ладно, ты отдохни. - я еще раз провела рукой по волосам Рея и направилась к выходу.
- Угу. Спасибо, Мар. Удивительно, что именно ты меня понимаешь.
Когда я закрывала дверь в покои, он все еще смотрел прямо перед собой с видом полного опустошения.

Решив не откладывать разговор с отцом, я направилась в библиотечный коридор второго этажа, где располагались рабочие кабинеты не только его и Никаса, но и некоторых ближайших советников. Но только повернув туда из холла, я услышала свое имя и увидела, что дверь королевского кабинета приоткрыта. Он был не один и в данным момент темой разговора явно была я.

- Отец! Почему ты прежде не поговорил со мной?! Прежде чем принимать решение и, тем более обсуждать его с Маро. - Никас выругался. У меня невольно округлились глаза, потому что подобные выражения были свойственны скорее его младшему брату. Затем он продолжил, немного понизив голос. - Папа, вы с мамой в этот раз сделали жуткую глупость. Чем она заслужила это? Ты выбрал один из худших возможных вариантов. Просто ответь, почему именно он?
- Ники, не повышай на меня голос! - отец ударил кулаком по столу. - Я не только твой родитель, я еще и король, помни об этом. И забочусь о Маро я не меньше твоего. Я ей уже все рассказал, чтобы не ставить ее в неудобное положение на балу, хотя мама и была против. И она обещала, ты слышишь меня, серьезно обещала подумать. - я заметила, что его голос звучал устало.
- Но Дарен... Не думаю, что он хорошо ей подходит. Я знаю его, мы несколько раз пересекались. И тебе сложно будет найти более трусливого парня, чем принц Того. Маро хотела путешествовать, а этот закроет ее в своем замке с прекрасными садами и галереями, и не позволит выйти за ворота без дюжины охранников. Отец, у него репутация труса и сторонника теорий заговоров. Я уверен, что в любом случае...

- Сын, мне не нравится твоя реакция на новости о помолвке сестры. - он перебил Никаса. Сейчас папа звучал как истинный Верховный король, который вершит судьбу всего Объединенного королевства. - Я не припомню, чтобы ты так заботился о Силене. Даже принцесса Демар выражала мне сомнение по поводу вашей близости с Маро. Тогда я не стал даже думать об этом, поскольку леди София склонна к сомнительным выводам, но теперь и мне кажется все это странным. Я уже довольно давно занимаюсь поиском для нее подходящего нареченного. Как ты и говорил ранее, кандидатуру Атласа она отсекла со смехом, сообщив мне, что брак с ним - это все одно, что стать женой тебя или Рейланда. А вот твой грубый и, я посмею назвать его вызывающим, ответ королю Норему в прошлом году меня озадачил. Тогда мы все списали это на разницу в возрасте, неоднозначную репутацию семьи Филиона и, как следствие, твою естественную заботу о благополучии сестры. Но теперь и Принц Того не достоин? А кто, позволь спросить? Кто?! - отец давно не повышал голос. И обычно такая потеря контроля обозначала, что он тоже не до конца уверен в своем решении и тревожится.
- Отец, я про... - Никас был явно растерян. О чем, черт возьми, идет речь?
- Ты знаешь, какие слухи ходят среди знати?! Ты слышал? Я чуть со стыда не сгорел, когда лорд Лассар пересказывал мне те сплетни. Они говорят о вас как о паре, Ники! Наши лорды и леди действительно считают, что ты вскоре разорвешь помолвку с принцессой Демар и обручишься с Маро. Они вспомнили мне давнюю историю о том, что несколько веков назад в доме Гранд Реганто было принято сочетаться ритуалом с родными и двоюродными сестрами. Скажи мне сын, что Лассар ошибся, прошу.
- Матерь их сохрани. - я услышала, что брат совершенно шокирован. Даже голос его звучал глухо и потерянно. - Ты не хуже меня понимаешь, папа, что это не более чем досужие выдумки. Как же нужно было напиться, чтобы не просто придумать подобный бред, но и притащить его на хвосте верховному королю?

Я была согласна с Никасом. Подумать страшно, как эти высокородные сплетники сумеют вывернуть обычную крепкую дружбу брата и сестры. Меня передернуло - мерзость. Теперь стоит постараться, чтобы мои улыбки подданным на празднике начала лета не походили на звериный оскал. Потому что сейчас они задели не только меня, я понимала, что все эти сплетни - лишь способ очернить репутацию Ника и уменьшить его авторитет в совете.

- Вот поэтому, сын, мы должны представить Маро ее будущего нареченного на этом балу. Пусть потанцует с ним, пообщается с кем-то кроме семьи, съездит в Иверат на знакомство. А если он ей не понравится - мы придумаем, как разорвать помолвку без возникновения ненужных слухов. Но я думаю, что даже если она поживет в Восточных землях в качестве нареченной принца Того хотя бы пару месяцев - эта мерзкая сплетня потеряет основу и, будем надеяться, я смогу вычислить и наказать тех, кто занимается распространением подобных слухов. Поверь, мне также мерзко говорить это, как тебе - слушать. Теперь можешь идти. И закрой за собой дверь, мне еще нужно работать.

Поняв, что разговор окончен, я поспешила обратно в холл, решив перенести свой разговор о Рейланде. Отцу сейчас и так не просто, кроме того он раздражен, а значит вряд ли я смогу донести до него намерения и обиды Рея так, чтобы он меня услышал.

Но то, что я услышала, меня глубоко шокировало. И, как только я оказалась в холле, за пределами сумрака библиотечного коридора, ноги сами понесли меня к ближайшему диванчику, на который я опустилась уже без сил.

Мы с Никасом близко дружили с самого детства. Сначала, юный принц, который всегда мечтал о сестренке, с удовольствием катал крошечную меня в коляске по дворцовому саду, читал книжки и показывал кукольные спектакли. Потом, даже будучи подростком, он много времени проводил со своей подрастающей сестренкой, несмотря на насмешки Рейланда и друзей. Силену он тоже очень любил, но я, будучи старше нее на 5 лет, смогла стать для наследного принца не просто сестрой, но и лучшим другом и соратницей, человеком, которому он мог бы доверить свою жизнь. Мы оба знали, что можем полагаться друг на друга абсолютно во всем и поделиться самыми сокровенными переживаниями.

И даже эти омерзительные предположения придворных не могли заставить меня относиться к брату как-то иначе. И пусть сейчас глаза мне застилали злые слезы, потому что для блага Никаса мне придется покинуть Альвару независимо от того, хочу я этого или нет.

- Подслушивала, малышка?
- Я, а, ой... - я залилась краской, потому что мне совсем не хотелось показывать брату свое состояние. Ведь тогда он сразу догадается, что я все слышала. - Извини, мне пора.

Я вскочила, чтобы поскорее уйти и обдумать все это в одиночестве. Но передо мной выросла стена. Никас всегда был самым высоким в семье, он на целую ладонь выше отца и на половину головы - Рейланда, но гораздо крепче и шире в плечах, чем он. Стоя вот так рядом, моя макушка едва доставала ему до груди.

- Что ты тут...
- Забыл? - Никас усмехнулся, но глаза оставались серьезными. - Как раз напротив. Я вышел от отца с намерением переговорить с тобой, а ты тут как тут. Ну что, идем? Ты же в рощу сбежать хотела?

Мне оставалось только кивнуть - он слишком хорошо меня знал. Я поняла, он почувствовал, что нельзя оставлять меня без присмотра, да ему и самому сейчас не стоит оставаться со своими мыслями один на один.

Никас взял мою руку в свою огромную ладонь так, что у меня не оставалось ни малейшего шанса вывернуться и сбежать, и потянул к выходу на задний двор. Из шкафа у черной лестницы он ловко выудил старый дорожный плащ и накинул его на плечи. Правда все равно оставался принцем, даже в этом нелепом одеянии, когда как я в своем плаще была похожа скорее на странствующее привидение.